В двух шагах от дома (СИ)

Рикардо не терял времени даром и ловко выудил розовыми лапками одну из свернутых бумажек, перевязанную яркой зеленой ниткой. Циркач забрал у крысы бумажку и протянул Андри:

— На, разворачивай!

Юный маг развернул бумажку, втайне надеясь, что там будет написано что-то вроде: «Тебе сегодня не влетит от наставника», но, к его разочарованию, в записке было другое: «Тебя ждет слава. Какая — зависит только от тебя». Андри прочитал вслух и разочарованно спрятал записку в карман.

— Ух ты, здорово! — восхитился юный фокусник. — Правда, мне это больше бы подошло. Как тебя зовут? А то вдруг, правда, прославишься! А я буду знать, что это мы с Рикардо тебе предсказали.

— Андри, — ученик мага подал руку маленькому циркачу.

— Иниго, — тот крепко пожал протянутую ладонь.

— Почему отменили представление? — спросил Андри. — Вам же неудобно выступать на улице.

Юный фокусник помрачнел.

— У нас заболел наш единственный хищный зверь. Хозяин боится, что это что-то заразное.

— Хищный зверь? — переспросил ученик чародея. — Какой? И что с ним?

— Знаешь, дела у нашего цирка так себе, — невесело признался Иниго. — Тигров и львов у нас нет, мы их просто не прокормим. Зато есть А̇ртос, леопард. Он уже старый, седой, вся шкура в рубцах от бича. Но, пока не заболел, знаешь, какие трюки делал! А теперь он вот уже почти две недели ничего не ест. Только пьет, и то с трудом. И уже почти не встает.

Маленький фокусник вытер слезу:

— Хозяин говорит, что не будет его кормить и лечить, это дорого. Он уже договорился с живодером, чтобы тот убил Артоса. А потом хозяин продаст его чучельнику.

Иниго не смог сдержаться, и слезы градом покатились по смуглому лицу:

— А я люблю Артоса. Он похож на меня. Его тоже, как меня, купили за деньги, притащили в этот цирк насильно, бьют и привязывают, чтобы не убежал.

Похоже, Иниго попал в еще худший перепет, чем сам Андри.

— Постой… — растерянно сказал юный маг. — Тебя правда купили за деньги и привязывают? Как такое вообще возможно?

— Ты откуда взялся? — сквозь слезы усмехнулся маленький фокусник. — Никогда не слышал, что есть такие места, где можно спокойно купить человека? Хозяин просто отсыпал денег моей матери, чтобы она отдала ему меня. Нас у матери восемь, он сказал, что все равно она всех не прокормит. А потом, пока мы не уехали совсем далеко, он каждую ночь привязывал меня, чтобы я не сбежал домой.

Андри задумался. Ему было жалко и нового знакомого, и больного леопарда.

— Я мог бы посмотреть на Артоса. Я учусь у целителя и уже кое-что умею. Может быть, у меня получится его вылечить. А потом мы могли бы убежать вдвоем, взять с собой зверя и вернуть его домой, туда, где его поймали. А сами бы уж что-нибудь придумали.

— Правда? — у Иниго загорелись глаза. — Ты правда хочешь сбежать и возьмешь меня с собой?

— Правда, — твердо сказал Андри. — Только надо поторопиться. Когда, ты говоришь, придет этот живодер?

— Завтра вечером, — шмыгнул носом его новый друг. — Времени совсем мало.

— Ничего, — похлопал его по плечу ученик чародея. — Давай встретимся возле вашего шатра, скажем, в полночь.

— Хорошо, — улыбнулся Иниго. — Я знаю, как стащить ключи от клетки!

— Стащи и будь готов провести меня внутрь, — кивнул Андри. — А сейчас я должен вернуться к учителю, чтобы он как следует меня отругал. Он, когда вечером наругается, крепче спит.

Маленький фокусник рассмеялся сквозь слезы:

— До встречи!

***

Андри пробирался по темным улицам городка, прячась в тенях и в подворотнях домов то от патрулей ночной стражи, то от припозднившихся подгулявших горожан. Это немного пугало ученика чародея, но не останавливало. Он обещал помочь Иниго и Артосу, и он им поможет.

Часы на городской башне пробили ровно полночь, когда маленький маг приблизился к цирковому шатру. Откуда-то из-за повозок ему навстречу выскользнул его новый друг.

— Все-таки пришел! — обрадовался Иниго. — Я думал, тебя не выпустят.

— Я вылез из окна, когда учитель заснул, — ответил Андри.

— Сильно тебе попало? — сочувственно спросил маленький фокусник.

— Да не очень, — отмахнулся юный маг. — Подумаешь, треснул пару раз по затылку так, что зубы клацнули. Я уже привык. Ты достал ключ?

— Да, — Иниго потянул друга за рукав, — Идем скорее!

Стараясь не шуметь, мальчики зашли в тускло освещенный шатер. Иниго неслышно пробирался между каким-то пестро раскрашенными сундуками и странными приспособлениями. Пройдя сквозь лабиринт странных вещей, друзья оказались около небольшой клетки.

— Вот он, — показал на клетку маленький циркач и шепотом позвал. — Артос!

Лежащий в клетке крупный леопард приоткрыл зеленые глаза. Андри подошел к клетке и посмотрел на зверя. Он был уже старым. В шкуре блестела седина, одно ухо было рваное. Животное исхудало настолько, что медный ошейник, цепь от которого тянулась к прутьям клетки, болтался на его шее, а выпирающие ребра можно было спокойно сосчитать.

— Что же с тобой случилось, бедняга? — сочувственно прошептал Андри.

Маленький маг как будто почувствовал волну страданий, которая передалась от зверя. Тут была не только болезнь, ученик чародея чувствовал тоску животного и его страх.