В двух шагах от дома (СИ)

Покинуть лагерь путникам удалось довольно легко. Похоже, те, кто их приютил несмотря на то, что заблудились и не представляли, где находятся, понимали, что оказались в совершенно безлюдном месте. Поэтому они ничего не боялись и выставили в караул всего лишь одного человека. Теперь дозорный медленно и бесцельно бродил по лагерю, не столько неся караул, сколько пытаясь не уснуть. Беглецы без труда дождались, пока дозорный уйдет на другой конец лагеря, и, прячась в тенях за палатками, скользнули в глубь леса.

Какое-то время они шли по тропе, пока идущий впереди Андри не остановился и не показал знаками, что собирается свернуть. Кассия и Кайл последовали за ним. Маг сосредоточенно выбирал путь, чтобы запутать следы и самим не потерять тропинку. Охотница шла в середине. Внезапно она остановилась, схватив мага за край плаща и призывая его остановиться тоже.

— Что? — встревоженно шепотом спросил чародей. Кассия молча показала ему оторванную от своего камзола пуговицу и бросила ее на снег немного в стороне от тропы.

Маг молча кивнул и, показав на свой плащ, достал импровизированный кинжал и отрезал пару тонких полос. Через несколько шагов чародей повесил один из лоскутов на куст:

— Отличная игра выходит, леди Кассия, — шепотом произнес Андри. — Пару десятков футов, и возвращаемся на тропу.

Охотница молча кивнула, и они отправились дальше.

Внезапно бредущий сзади Кайл сдавленно вскрикнул и остановился. Кассия и Андри обернулись. Подросток, казалось, остолбенел, не в силах двинуться дальше. Его била мелкая дрожь.

— Что случилось, Кайл? — тревожным шепотом спросил маг. — Идем, мы все еще слишком близко к лагерю.

Вместо ответа мальчик показал рукой на высокий сугроб, который они только что миновали.

— Кайл, это просто снег так намело, — охотница потянула младшего спутника за руку. — Бояться нечего. Идем же.

Но мальчик не желал двигаться. Казалось, его что-то держит.

— Сила Единого, Кайл! — вздохнула Кассия. — Если мы сейчас же не двинемся дальше, нас найдут и убьют.

— Там… страшно, — пробормотал подросток, указывая дрожащей рукой на сугроб. — Там смерть.

Девушка покачала головой, подобрала сухую ветку и решительно поворошила ею в снегу. Мгновение спустя Кассия пронзительно вскрикнула и, выронив ветку, отскочила. Из сугроба на нее смотрела пустыми глазницами выбритая наголо голова полуобгоревшего трупа. Рядом угадывалась еще одна. Андри подбежал к девушке, схватил ее за плечи и прижал к себе, успокаивающе шепча:

— Спокойно, спокойно, только не кричи…

Кассию била нервная дрожь. Кайл подобрал ветку и, двигаясь медленно, как во сне, еще немного расчистил страшную находку. В свете вновь выглянувшей из-за облаков луны на груди второго трупа что-то тускло блеснуло. Это был вплавившийся в обгорелую кожу медальон в виде восьмиконечной звезды.

— Сила Единого, а вот и настоящая экспедиция… — с болью и ужасом прошептал Андри. — Тот самый брат Дидимус. Это его медальон искателя, один из верхних лучей обломан. А это — брат Виталис… У него дешевое оловянное кольцо с печатью Пророка на пальце. За что их так?..

— Ну что же, вы нас раскусили! — послышался сзади беглецов чей-то преувеличенно любезный голос. — Но поверьте, мы не вовсе хотели ничего такого. Но эти парни отказались делиться… Вот прямо как вы.

Кассия резко обернулась, выхватывая клинок. Позади них, с факелом и мечом в руках, стоял человек, который называл себя Виталисом. Еще пятеро пытались тихо и незаметно рассредоточиться вокруг сугроба, отрезая беглецам пути к отступлению.

— Ай-яй-яй, леди Кассия, зачем же ты так грубо злоупотребила нашим гостеприимством? — Виталис сокрушенно покачал головой. — Ты пила наш грог, ела нашу еду и взамен отплатила нам черной неблагодарностью. Что же это вы, решили улизнуть, не попрощавшись? Очень неосмотрительно. Как видите, ваши уловки не сработали, хотя наблюдать за вами, признаюсь, было весьма забавно.

— Кто вы такие? — охотница придвинулась ближе к спутникам, загораживая их спиной, и держа перед собой клинок.

— Резонный вопрос, — усмехнулся Виталис. — Мы — просто солдаты, которых бросила в пекло наша собственная родина. А потом забыла. Мы попали в плен. Думаете, нас хотя бы попытались выкупить? Нет! Больше двадцати лет мы летом гнили, а зимой замерзали заживо в подвалах проклятой крепости Эллон.

— Я понял, кто это, — усмехнулся маг. — Вы — бывшие наемники из Эвермира, которые орудовали в наших краях в период оккупации. Настоящие головорезы, мучители, не щадящие никого. Узурпатор эвермирского трона, развязавший войну с Марссонтом, привлекал таких в свою армию, потому что половина солдат отказалась подчиняться узурпатору и идти войной на соседей. Неудивительно, что, когда вы попали в плен, новый король Эвермира не стал вас спасать.