В интересах империи

Тима подобная характеристика встревожила еще больше. Одно дело иметь в противниках просто злодея, пусть даже одержимого некой идеей, а совсем другое – соперничать с сумасшедшим, чьи мотивации основаны на бредовых конструкциях. Картеру стало совсем уж не по себе, тогда как Марк продолжал безмятежно лежать на кровати, изредка поглядывая в направлении камеры.

Внезапно он поднялся и сел на краю кровати. У Тима чаще забилось сердце. Но больше никаких действий пленник предпринимать не стал, только на его лице появилась едва заметная ухмылка. Картер пожалел, что не связал его по рукам и ногам. Хотя это не поздно будет сделать, когда начнется смена Рика.

В конце депеши Грувер сообщал, что подразделение имперского боевого флота, состоящее из двух десантных кораблей среднего класса, одного крейсера орбитальной поддержки и ракетного эсминца, способного поражать планетарные цели, уже совершило первый гиперпрыжок и продолжает продвигаться к Асуру.

Глянув на часы, Тим не без удивления отметил, что два часа его дежурства незаметно истекли, пора было будить Рика. На самом деле усталости не ощущалось, спать не хотелось тем более, и можно было еще подежурить, но надо было уточнить у Соло несколько моментов, касающихся контроля над состоянием базы и особенно возможностей мониторинга окружающей территории. Ну не шла вон тревога, возникшая во сне, хоть что с этим делай.

Будить Рика не пришлось, он сам вышел из отсека для отдыха.

– Не спится, – пожаловался глава контингента, потягиваясь.

– Мне тоже, – кивнул Картер. – Эскадра уже в пути, они сделали первый прыжок около часа назад.

– Все имеет свое начало и свой конец, – философски заметил Соло. – Эта история началась, теперь близится к завершению. К счастью, ее исход очевиден.

– Хотелось бы в это верить.

– А что, есть сомнения?

– Не то чтобы сомнения, но спокойствия в душе нет, – признался Тим.

– Вот как? А что именно беспокоит?

– Просто сон дурацкий приснился. Но успокоения ради я бы с удовольствием глянул, что делается на поверхности вокруг базы. Есть такая возможность?

– Конечно. – Рик кивнул и опустился в соседнее кресло. – Выдвижные камеры в четырех зонах по периметру и в одной зоне по центру, локатор мониторинга облачности, радар обнаружения искусственных целей с дальностью в сто километров…

– Вот, отлично. Давайте радар и визуальный мониторинг. Этого более чем достаточно.

Соло активировал нужные сенсоры, после чего главный сервер вывел изображения на два монитора. На одном раскинулась широкоугольная панорама в видимом спектре, на другом – радарная проекция. От первой толку не было никакого – на пустыню опустилась ночь, и только срез остроконечных гор на востоке разделял черное пространство песков и темно-коричневый купол неба.

– Можно переключиться в тепловой спектр или на ультразвук? – спросил Тим.

Изображение на экране дрогнуло и сменилось хорошо проработанной синтетической проекцией, составленной из данных в тепловом диапазоне и сигналов сонара. На ней было отчетливо видно пустыню до горизонта и острые силуэты гор. И это пространство не было безжизненным – быстрые тени ночных хищников и их жертв то и дело пересекали обозримый участок пустыни, закапывались в грунт, выскакивали из нор и пожирали друг друга. Примерно в полутора километрах на юго-восток неспешно двигалось стадо макхавков из десятка особей. Они искали добычу покрупнее и не спешили вмешиваться в судьбы нижних звеньев пищевой цепочки. Совсем рядом с торчащей в небо антенной нуль-связи виднелась свежая воронка песчаного червя. Очевидно, он только что схватил очередную жертву и уволок в нору.

– Оживленно тут ночью, – поморщился Картер. – А почему на радаре ничего этого не видать?

– Он показывает только искусственные цели, машины, здания с заводскими радарными метками. Живые хищники игнорируются, чтобы не мешать все в кучу.

– Все лучше, чем я ожидал, – констатировал разведчик.

– Чего же вы опасались?

– Вторжения извне, – признался Тим. – Но эту мысль можно смело выкинуть из головы. Бойцы в экзоскелетах вряд ли прорвутся через такие полчища хищников.

– Смотря какие… – Рик пожал плечами.

– Нет, ну с подготовленными десантниками все понятно. Но их-то тут пока нет, к сожалению. И неоткуда им тут взяться, пока не высадится десант.

– А что вообще за идеи? – удивился глава контингента.

– Акселератор Марка. Если получилось создать такую штуку, то можно было сделать много чего еще.

– При наличии чертежей, – уточнил Соло. – А их в распоряжении Гранта или Марка явно недостаточно. Самостоятельные же детища Олафа весьма убоги, мне довелось на них посмотреть. Вы волнуетесь о нападении на базу или о возможном противодействии десанту?

– За десант я спокоен. Ну как можно выстоять с «Грифонами» и «Сколопендрами» против «Гарпий», «Скорпионов» и ударных плазменных гаубиц? Не говоря уже о десантных штурмовых подразделениях. Нет, об этом я не думаю… А вот возможность атаковать базу меня беспокоит, признаюсь.

– Каким образом? – удивился Соло.

– Отряд клонов в штурмовых экзоскелетах с техническими резаками и тяжелыми бластерами. К примеру. Как вариант.