В излучине Дона

К подполковнику часто подходит военком бригады старший батальонный комиссар Ванин, молчаливый шатен с задумчивыми ласковыми глазами. Пригнувшись, он тихо переговаривается с Хорошевым, предлагает ему папиросы. А сейчас кладет на бумагу кусок вареного мяса и хлеб. Подполковник садится, нехотя откусывает и так же нехотя, поглощенный невеселыми мыслями, жует. Комиссар садится рядом, закуривает и задумчиво молчит, изредка бросая на соседа внимательные взгляды.

Мне нравится заботливость Ванина. Сразу видно, что эти двое жили душа в душу и обоим тяжело расставаться.

Иногда комиссар посматривает на меня. В глазах мелькает любопытство. Не иначе хочет понять, что я за человек, стою ли прежнего командира.

Но вот приказы готовы и подписаны. Можно отправиться в батальоны, проверить их состояние, познакомиться хотя бы с командирами.

Подхожу к Хорошеву:

— Петр Иванович, ладно тебе терзаться. Ну, проштрафился, так с кем не бывает? В другой раз будешь осмотрительнее.

— Верно, шут его дери, — соглашается подполковник. — Надо быть расторопнее. — И с ожесточением трет заросший подбородок.

— Смотри, — шучу я, — схлопочешь еще выговор за щетину. — Побрейся. — И уже серьезно: — Не к лицу тебе на виду у всех раскисать. Возьми себя в руки. Да, еще вот что. Я пойду в подразделения, а ты тут в случае чего прими меры.

Хорошев удивленно вскидывает голову.

— Ну мало ли что потребуется, — отвечаю на его немой вопрос. — Ты распорядись, если что.

— Непременно, Петр Павлович. — И впервые за все утро лицо его светлеет.

Меня сопровождает начальник артиллерии бригады, невысокого роста, крепко сбитый майор.

Сразу за КП попадаем на позиции артиллерии. Среди поля пшеницы, повернув дула к противнику, стоят три батареи противотанковых орудий.

— Ого, внушительная сила! — вырывается у меня. — В наступлении их используете?

— Это же противотанковые пушки, товарищ полковник.

— Ну и что? Вы считаете, что средства противотанковой обороны нельзя использовать для поддержки пехоты в наступлении?

— Как именно?

— Огнем с закрытых позиций.

Майор пожимает плечами, удивляясь моей «непонятливости».

— Товарищ полковник, эти орудия не приспособлены для стрельбы по невидимым целям…

— Знаю, знаю, что вы скажете, — прерываю я его. — В батарее нет буссолей, средств связи, расчет обучен только ведению огня прямой наводкой, для создания смещенных наблюдательных пунктов у вас нет людей. — Меня злит этот майор. Незнание элементарных вещей можно простить молодому и еще неопытному Кузьмину, но не начальнику артиллерии крупной воинской части. «Да он прекрасно все знает, — с раздражением думаю я, — просто не хочет шевелить мозгами». — Показав, что я кое-что смыслю в артиллерийском деле, спрашиваю:

— Вы все еще уверены, что ничего нельзя сделать?

Майор мнется:

— Понимаете, на это нужно время…

Мне окончательно все ясно. Тоном, исключающим возражение, говорю:

— Ну вот что. Времени у вас достаточно — целые сутки. И пожалуйста, организуйте так, чтобы завтра в наступлении орудия работали эффективно. Проверю это сам. А сейчас можете идти выполнять это приказание…

Дальнейший обход продолжаю с Маслаковым. Ваня, малость поднаторевший в военных вопросах, замечает, что пехота неплохо применилась к местности.

Я это прекрасно вижу. Люди добротно, используя рельеф, зарылись в землю, искусно замаскировали окопы, огневые позиции пулеметов и минометов. По этому и кое-каким другим признакам делаю вывод, что бойцы так основательно зарылись неспроста и поднять их в новое наступление будет совсем нелегко. Конечно, если прикажут, они пойдут в атаку, но не с той охотой и душевным накалом, какие требуются для успеха боя.

Чтобы прощупать настроение бойцов, завожу разговор о предстоящем наступлении. Встречают это сообщение без того энтузиазма, какой был неделю назад. Замечаю, что страха перед смертью и боязни противника нет, но и нет того подъема боевого духа, что был.

Подхожу к рослому бойцу в каске набекрень, орудующему саперной лопатой. Присаживаюсь на бруствер, предлагаю закурить. Боец интересуется обстановкой на фронте. Я рассказываю о наступлении 4-й танковой армии, о том, как она вклинилась в оборону противника, и разъясняю, что мы обязаны помочь танкистам активными действиями. После этого спрашиваю, готов ли он завтра наступать.

Боец отвечает вяло:

— Раз надо, будем наступать. Только трудно, сил у нас мало.

Не очень охотно откликается на разговор о наступлении и командир минометного расчета комсомолец ростовчанин Исаев. Мне рассказали, что в последнем бою его миномет уничтожил около тридцати гитлеровцев. Когда спрашиваю его, как это произошло, он оживляется, живописуя подробности. Но как только речь заходит о завтрашней задаче, сразу тускнеет:

— Да разве фрица собьешь? Артиллерии у него больно много, ну и опять же самолетов.