В лабиринтах страны карст

Природа делает эти чудеса не для человека. Десятки и сотни тысячелетий работают подземные воды, чтобы выточить в податливых породах огромные причудливые полости.

Человек исследует пещеры, по праву считая их раскрытыми страницами истории земли. Пещеры рассказывают, какие растения были на земле многие тысячелетия назад, как жили и охотились первобытные люди. Нередко в пещерах можно обнаружить и полезные ископаемые.

Но увидеть все это не так просто. Исследователя на каждом шагу поджидают непредвиденные опасности. С грохотом рушатся обвалы. В темноте таятся глубокие трещины. И без специально снаряженной экспедиции в такую пещеру идти безрассудно.

Что ожидало бы двух ребят в лабиринтах Дивьей пещеры, если бы Витька перед этим не изучил ее так хорошо?

Первые сто метров ребята прошли без особых затруднений. Воздух был удивительно чистым и недвижимым. Сначала пришлось почти ползти — таким узким был проход. Затем потолок стал подыматься. Лучи фонариков выхватывали из темноты тяжелые каменные своды, трещины стен. Кругом была такая тишина, какой на поверхности земли не бывает даже в самый тихий вечер.

Витька упрямо шел вперед, осторожно пробираясь среди глыб. Стасик еле за ним поспевал.

— Первый грот, — прошептал Витька, указывая на темнеющую справа впадину.

Потолок то резко снижался, то уходил вверх, в непроглядный мрак. Вскоре юные путешественники добрались до грота «Трубного». Витька высоко поднял фонарик. В бугристом потолке грота виднелось черное почти круглое отверстие. Оно отвесно уходило вверх и терялось в темноте. Стасик представил, что какие-то великаны пробили эту трубу в толще известняка, чтобы разводить под ней огонь.

Дальше потянулся узкий коридор. Стены и потолок его как будто медленно сдвигались, чтобы растереть в порошок незваных пришельцев. Стасик зажмурился от страха, но потолок вдруг ушел вверх и исчез.

— Это грот «Щель». Слева — «Малютка». Шевелись! — торопил Витька. — Гляди в оба.

Они стояли в небольшом, метра в два, гнезде округлой формы с куполовидным потолком. С влажных стен, покрытых бугристыми натеками, сбегали вниз тонкие струйки воды. Вода хлюпала и под ногами.

Внимание Стасика привлекло странное движение в одной из лужиц. Он зачерпнул воду ладонью и увидел каких-то насекомых, безглазых, почти бесцветных, покрытых клейким веществом.

— Постой, постой, — припоминая что-то, торопливо заговорил Витька. — Да ведь это аптеригота[1]! Насекомые, которые появились на земле сотни миллионов лет назад!

Их впервые открыл здесь Каптерев, знаменитый исследователь. Здесь же нашли и старинную «денгу» чеканки 1748 года.

Эта «денга» была выпущена еще при царствовании дочери Петра Первого — Елизаветы. Тогда торговые гости и просто лихие людишки на стругах и пешком по берегу поднимались по Каме, Вишере и Колве до Ныроба и далее, скупали пушнину, мед, плотили древесину. А через год по половодью сплывали обратно — пожинать барыши. Закопал, видно, какой-то рачительный торгаш на черный день клад, а потом пришел на то место и увидел воронку, ведущую в тартарары. Помянул он нечистую силу и бежал без оглядки. И невдомек ему было, что карстовая воронка сбросила эти монеты в пещеру, чтобы нашли их спустя двести с лишним лет люди.

Опираясь о стену, Витька начал медленно спускаться по наклонному коридору. Вдруг под рукой оказалась пустота. Витька невольно отпрянул назад. Стасик выронил фонарик. Они чудом удержались на месте.

— Трещина, не трусь, — строго глянул Витька на Стасика и снова, подняв фонарик, начал спуск.

Слева они увидели еще одно ответвление, но настолько узкое, что осматривать его не стоило.

Стасик, тяжело дыша, опустился на камень. Витька сел рядышком:

— А я нисколько не устал. Ну да ладно, в экспедиции объявляется перекур. Дальше будет труднее.

Он пошевелил ногами, замолк. Но молчать было-жутковато. Тишина казалась гудящей от шорохов и плесков невидимых струек.

Витька чувствовал себя начальником труднейшей экспедиции, отважным путешественником, как Миклухо-Маклай, Пржевальский, Нерберт Кастере. А всякий руководитель экспедиции, как это написано в книгах, должен быть смелым, волевым, по-отечески заботиться о других. Этому же учил его и отец. «Он будет доволен моей самостоятельностью», — убеждал себя Витька.

Начался крутой подъем. Цепляясь за небольшие выступы, Витька то и дело протягивал руку, чтобы помочь приятелю. Из-под ног Стасика с рокотом покатился вниз камень. Витька пригрозил приятелю кулаком: осторожнее!

Они взбирались все выше и выше. Стасик глянул вверх и обомлел от ужаса. Справа зашевелилась гигантская каменная плита. Вот-вот она соскользнет с едва приметной опоры, покачнется и повалится прямо на них.

— Не трусь, — успокаивающе заметил Витька. — Это так кажется.

Ребята миновали грот «Круглый» и подошли к «Гроту Рычкова», «названному так по имени одного из первых исследователей пещеры. В него вели два прохода. Один — довольно низкий, заваленный камнями, другой — узкий, крутой, обрывистый.