В львиной шкуре

— Так они же туда в основном будут ходить, вот общим голосованием и определите, где лучше всего такие кафе поставить. Только журнал тот найдите и картинки всем покажите, чтобы люди почувствовали свою причастность к происходящему в городе.

— Тогда для них в кафе нужно развлечения какие-нибудь сделать… Бильярд, например. Классная же вещь! Будут соревнования устраивать…

— Согласен, — кивнул Черныш, — так что идите, выбирайте места.

— Понятно, уходим, — сказал Башлыков и направился к выходу.

— И про футбольное поле не забудьте! — крикнул Черныш вслед уходящим мужчинам.

После их ухода император вызвал Башлыкову Жанну Егоровну, министра по кадрам. Из смешливой девушки эта пышечка превратилась в серьёзную женщину, от которой зависит судьба многих людей.

— Слушаю вас, Павел Андреевич, — сказала она, зайдя к нему в кабинет.

— Жанна Егоровна, мы решили построить ещё пару кафе, только поближе к берегу. Вот туда надо четырёх девушек и двух парней. Подберите из вновь прибывших людей посмышлёнее, и пусть Елена Петровна немного их подучит и объяснит общую политику нашей страны.

— Хорошо, — ответила молодая женщина и спросила, — а как быть с месторождением меди?

— А что с ним не так?

— Там погибли два раба.

— Как, погибли? — обеспокоился Черныш.

— Нарвались на диких зверей. И другие теперь бояться… Выделяйте им что ли оружие или охрану.

— Копья для защиты вроде у всех должны быть…

— Я не знаю, что там должно быть, но разбирайтесь с этим вопросом быстрее, а то добыча меди снизится.

— Хорошо, Жанна Егоровна. Тогда из вновь прибывших выберите трёх человек, кто менее всего пригоден для службы в армии и на флоте. Отправим их на добычу меди. А я Буркову скажу, чтобы он разобрался во всем, что там произошло.

После этих слов Павел Андреевич отпустил министра по кадрам, а сам отправился на обед, где встретил Артёма Николаевича и обсудил с ним гибель рабов. Вторую половину дня он провёл в цеху у Зубова, там до ужина они колдовали над созданием пушек.

ЧАСТЬ V. Средневековье

Глава 1. Дела индийские

— Дон Филипп, дон Филипп, — услышал лейтенант детский шёпот и открыл глаза.

— Что тебе, Рагху? — спросил мужчина, приподнявшись с лежака.

— Дон Юрий убит…

— Как??? — офицер молниеносно поднялся на ноги и схватил мальчика за плечи. — Что случилось?

— Там… Там… — запинаясь, отвечал ребёнок, указывая одной рукой куда-то в сторону.

— Пошли, покажешь! — велел лейтенант.

Мужчина и ребёнок серыми тенями пробирались по тёмным улицам Дабула. Ночной воздух был буквально пропитан сыростью, под ногами неприятно чавкала грязь. Сезон дождей не самая приятная пора для прогулок, особенно ночью. На заднем дворе заброшенного дома, куда мальчик привёл офицера, стоял колодец.

— Там, — указал на него Рагху.

Филипп осветил газовой лампой мрачную бездну, но что-либо разглядеть на дне колодца не получилось. Тогда мужчина передал лампу мальчику, обвязался верёвкой и спустился вниз… Через полчаса мучений Филипп вытащил на поверхность земли тело своего друга.

— Рассказывай, — велел офицер, когда они развели очаг в заброшенной хижине и повесили сушить промокшую одежду. Труп лежал неподалёку, укрытый найденной циновкой.

— Это сделали тхаги, служители богини Кали, — дрожа от холода и страха, произнёс ребёнок…

Вербовать детей советовал офицерам Бурков. Особенно это хорошо получалось в среде, где процветала кастовость. Перейти ещё при жизни из низшей касты в высшую, было мечтой для многих индусов. И если взрослые в силу устоявшегося мировоззрения могли противиться нарушению традиций, то детские мечты и желания легко перешагивали через все запреты.

— Как ты узнал про убийство?

— Я увидел, что к дону Юрию подошли мужчины и представились купцами. Но я их узнал, это не купцы. Они лишь на лодках перевозят товары и людей. Мне стало интересно, зачем перевозчики врут…

— И ты решил проследить?

— Да, — тут же ответил мальчик.

— И что дальше?

— Они завели его в дом неподалёку отсюда. Я в окошко видел, как один перевозчик угощал дона Юрия напитками, другой рассказывал о торговле, а третий в это время накинул ему сзади на шею верёвку и стал душить. Когда дон Юрий перестал сопротивляться и затих, перевозчики сели возле него и стали восхвалять богиню Кали. Как стемнело, они перенесли его сюда и бросили в колодец.

— И ты всё время следил за ними и никуда не уходил?

— Да.

— Рагху, ты смелый ребёнок и когда вырастишь, то обязательно станешь воином. Это я тебе обещаю.

— Правда? — обрадовался мальчик, родители которого были погонщиками буйволов.

— Правда, — ответил офицер и задумался.

Он думал, что делать дальше? Что делать с телом покойного товарища? Что говорить местным властям? Как наказать убийц? И больше всего мужчину мучил вопрос, почему убили Юру? Даже если это фанатики, про которых много говорили патриарх и министр безопасности, то всё равно, очень бы хотелось понять их цель. Не верил Филипп Смектин, что тхаги (душители) ни с того ни с сего вдруг решили убить офицера другого государства.

— Ты, говоришь, что знаешь, где убийцы живут? — спросил он у мальчика.

— Да.