В львиной шкуре 5

Закрепив надёжно ладью несколькими канатами, народ принялся искать место, где можно было бы переждать стихию. Мёрзнуть на судне под матерчатым навесом никто не желал. Поэтому на кораблике остались лишь сам купец да Александр с Алексеем. Два крепко сложенных отрока приглянулись хозяину. Были они немногословны, зато исполнительны, старательны и, что немаловажно, хорошо образованы. Могли порою дать очень дельный совет. В небольшой деревянной пристройке, устроенной ближе к корме, как раз хватало место для троих человек. Все прочие решили рыть ниши наподобие пещер. Местность, поднимающаяся от берега вверх, вполне подходила для этой цели. Уже через час в наспех вырытых углублениях задымились костры.

Ветер немного утих, однако взбудораженная река никак не желала успокаиваться. Двухметровые волны ежеминутно обрушивались на берег. Ладью хоть и постарались оттащить от воды, но той хватало силы, чтобы дотянуться до судна и боднуть его в корму.

— Господине, долго нам тут сидеть? — обратился к купцу Александр, когда очередная волна заставила вздрогнуть судно. — Надо было тоже пещеру рыть, да костёр разводить.

— Не суетись, отрок, — усмехнулся купец. — Без тебя есть, кому сим заняться. Ты лучше вот о чём подумай… Караван-то под бурю попал. Лодьи то ли разметало, то ли потопило… Осмотреться бы надо…

— О чужом товаре печёшься? — догадливо хмыкнул Александр.

— А ты не скалься! — нахмурил брови купец. — Зачем добру зазря пропадать? Смотришь, и возвратится к тебе то, что тати утащили… Вы, благодаря проданной сбруе, только приодеться смогли. А чем торговать станете?

Александр задумался. Молчавший Алексей тоже. Если честно, то торговать они не собирались. Но зачем об этом знать посторонним людям? Обучаясь в монастыре, юноши не раз слышали поучительные истории, в которых высмеивалась излишняя болтливость и доверчивость. «Простота хуже воровства», — неоднократно повторял министр безопасности Южной империи, преподававший им логику и юриспруденцию. Конечно, нельзя сказать, что все отроки строго придерживались этих советов. Многие любили и поболтать, и прихвастнуть. А как же иначе? Кто узнает про твои подвиги, если сам про них не расскажешь? Только Александр с Алексеем считали, что тешить своё тщеславие пустой болтовнёй — глупость. По делам судить надо, а не по количеству сказанных слов.

— Ты прав, господине, — улыбнулся Холодов. — Лишняя монетка в калите настроения не испортит.

— Вот и молодец, — кивнул довольный купец. — Как непогода уляжется, вы быстренько поснедайте, а потом тихонечко вдоль бережка пробегитесь. Посмотрите, что и как? Сегодня мы уже никуда не поплывём. Людям нужно дать роздых. Заодно покойника с почестями похороним. Не он бы, то плавать нам между рыб…

Примерно через час Александр с Алексеем незаметно покинули место стоянки. В разведку уходили не с пустыми руками. Свои палаши и пистолеты юноши достали, как только прошли Казань. Там же они приоделись. Теперь отроки постоянно находились при оружии.

Прежде, чем идти на поиски, друзья поднялись на холм, на котором росла могучая ольха. С неё они внимательно оглядели окрестности. Ветер почти стих, река успокоилась, сквозь зашторенное облаками небо изредка проглядывало осеннее солнце. На противоположном берегу виднелись три лодьи. Но что с ними, оставалось тайной. А вот на «своей» стороне примерно в двух километрах ниже по течению берег заметно выступал вперёд. Как раз на этом выступе лежало судно, завалившееся на бок. Видать ветер учудил с ним такое безобразие. Недолго думая, Холодов и Кувшинов поспешили к пострадавшему кораблику. Однако плотные заросли кустарника и влажная глинистая почва не располагали к лёгкой прогулке. Двигаться приходилось осторожно. Кроме осторожности друзья чутко прислушивались к различным звукам. Вот шелестит пожелтевшей листвой лёгкий ветерок, вот в прибрежных камышах кряхтит утиная стая, решившая подкрепиться перед дальним полётом, вот вскрикнула женщина… Женщина?! Александр и Алексей удивлённо поглядели друг на други и, хоронясь, двинулись в сторону крика.

— Давно я мечтал отведать княжеского тела! — глумливо ощерившись, произнёс разбойничьего вида мужик.

Рядом с ним стояли ещё трое: такие же бородатые, с немытыми космами, торчащими из-под облезлых колпаков. Глаза у всех горели жадным плотоядным огнём, а пальцы рук то нервно сжимались, то разжимались.

— Поди, прочь, холоп! — выкрикнула миловидная женщина лет двадцати — двадцати пяти от роду.

Одежда на ней была хоть и скромная, подходящая скорее для монастырской прислужницы, но гордая осанка говорила об ином. За её спиной пряталась ещё одна молодая женщина и два маленьких мальчика, которых та испуганно прижимала к себе.

— Прочь? Аха-ха-ха-ха!!! — рассмеялся предводитель бандитской шайки, а вслед за ним и его подельники. — А если не пойду? Что ты мне сделаешь? Позовёшь своих охранников? Так зови, а мы подождём…