В мгновенье ока

К ним опять зачастил мистер Гаури, который сильно хромал после падения с лестницы, хотя с той поры прошла не одна неделя. Он все так же сыпал анекдотами и надсадно хохотал, а однажды едва не отстрелил себе ухо из дуэльного пистолета. Гости помирали со смеху, но сочли за благо убраться пораньше. Гаури поклялся, что ноги его больше не будет в этом доме.

Потом вышел казус с одной дамочкой по имени мисс Каммер, которая, оставшись у них ночевать, решила воспользоваться электробритвой хозяина и получила если не смертельный, то поистине сокрушительный удар током. Унося ноги, она растирала правую подмышку. Джошуа недолго думая стал отращивать бороду.

Вскоре после этого пропал некий мистер Шлейгель. А вслед за ним – мистер Смит. В последний раз несчастных видели по субботам в гостях у Эндерби.

– В прятки играете? – подтрунивали знакомые, дружески похлопывая Джошуа по спине. – Признайтесь, что вы с ними сделали? Отравили мухоморами? Пустили на удобрение?

– Скажете тоже! – сдавленно посмеивался Джошуа. – Ха-ха, при чем тут мухоморы! Один полез в ледник за мороженым, не смог выбраться и за ночь сам превратился в эскимо. Другой зацепился за обруч для крокета и пробил головой стекло в оранжерее.

– Превратился в эскимо! Пробил стекло! – подхватывали гости. – Ну, Джошуа, вы и шутник!

– Это чистая правда! – настаивал Джошуа.

– Чего только люди не придумают!

– Нет, серьезно, куда запропастился старик Шлейгель? А этот прохиндей Смит?

– И в самом деле, куда подевались Шлейгель и Смит? – спросила Мисси через пару дней.

– Надо подумать. Историю с мороженым подстроил я сам. А вот обруч?.. Не ты ли подбросила его в самое неподходящее место, чтобы я споткнулся и угодил головой в стекло?

Мисси застыла. Он попал в точку.

– Так-так, – сказал Джошуа, – значит, настало время кое о чем потолковать. Пирушкам надо положить конец. Еще одна жертва – и сюда примчится полиция с сиренами.

– Верно, – согласилась Мисси. – Наши маневры рикошетом ударят по нам самим. Что же касается обруча… Перед сном ты всегда прогуливаешься по оранжерее. Но за каким чертом туда понесло Шлейгеля – в два часа ночи? Поделом этому болвану. Долго он будет преть под компостом?

– Пока я его не перетащу к замороженному.

– Силы небесные! Отныне никаких гостей.

– Будем коротать время наедине – ты да я, да еще… гм… люстра.

– Не дождешься! Я так запрятала стремянку – вовек не отыщешь.

– Проклятье! – не сдержался Джошуа.

В тот вечер, сидя у камина, он наполнил несколько рюмок самым лучшим портвейном из домашнего погреба. Стоило ему выйти из комнаты, чтобы ответить на телефонный звонок, как она бросила в свою собственную рюмку щепоть белого порошка.

– Какая гадость, – пробормотала она. – Банально до неприличия. Зато расследования не будет. На похоронах люди скажут: он в последнее время ужасно выглядел, краше в гроб кладут.

С этими словами она – для верности – добавила еще чуть-чуть смертоносного зелья. Тут вернулся Джошуа, опустился в кресло и взял со стола рюмку. Повертев ее перед глазами, он с ухмылкой перевел взгляд на жену:

– Шалишь!

– Ты о чем? – с невинным видом спросила она.

В камине уютно потрескивали поленья. На полке тикали часы.

– Не возражаешь, дорогуша, если мы поменяемся рюмочками?

– Уж не думаешь ли ты, что я подсыпала тебе яду, пока ты говорил по телефону?

– Тривиально. Избито. Но не исключено.

– Ох уж, бдительность-подозрительность. Ну, будь по-твоему. Меняемся.

На его лице отразилось удивление, однако рюмки перешли из рук в руки.

– Чтоб тебе пусто было, – буркнули они в один голос и даже рассмеялись.

Каждый с загадочной улыбкой опорожнил свою рюмку.

С видом беспредельного блаженства они поудобнее устроились в креслах, обратив к огню призрачно-бледные лица, и наслаждались ощущением тепла, которое разливалось по их тонким, если не сказать, паучьим жилам. Джошуа распрямил ноги и протянул пальцы к тлеющим углям.

– Ах, – выдохнул он. – Что может быть лучше доброго портвейна!

Мисси склонила седую головку, пожевала ярко накрашенные губы и начала клевать носом, то и дело исподволь поглядывая на мужа.

– Жалко горничную, – вдруг прошептала она.

– Да уж, – так же тихо отозвался он. – Горничную жалко.

Огонь разгорелся с новой силой, и Мисси, помолчав, добавила:

– Мистера Шлейгеля тоже жалко.

– Нет слов. – Он подремал. – Да и Смита, между прочим, тоже.

– И тебя, старичок, – после паузы медленно выговорила она, хитро сощурившись. – Как самочувствие?

– В сон клонит.

– Сильно?

– Угу. – Он остановил на ней взгляд совершенно ясных глаз. – А ты, дорогуша, сама-то как?

– Спать хочется, – ответила она, смежив веки. Тут оба встрепенулись. – К чему эти расспросы?

– В самом деле, – насторожился он. – К чему это?

– Видишь ли… – Она долго разглядывала носок черной туфельки, медленно отбивавшей ритм, – я полагаю, хотя до конца не уверена, что у тебя скоро откажут желудочно-кишечный тракт и центральная нервная система.

Он еще немного посидел с сонным видом, безмятежно поглядывая на огонь в камине и прислушиваясь к тиканью часов.