В мире будущего

Определив это свойство, ученые окончательно установили план действий и спрятались в одной из трещин внутри грота, поблизости от прохода.

Лампы были потушены, и среди невозмутимой тишины оба с замиранием сердца старались уловить какой-либо звук извне.

Прошло более часа. Мистер Лекомб начал было уже жаловаться на добровольное заключение, как вдруг ясно раздавшийся человеческий голос заставил обоих вздрогнуть, как от удара электрической искры. До ученых не только ясно долетал звук голоса, но и самые слова.

Язык, на котором говорил неизвестный, был для них непонятен, мало того, он не походил ни на один из европейских языков, хорошо известных ученым.

Несомненно, говорил мужчина: голос был громок, звучен, но тембр его был глух вследствие того, что звуки расходились волнами по гроту.

Но вот в ответ первому раздался другой голос, более мягкий и звонкий, принадлежавший, по-видимому, или женщине, или мальчику. Голоса приближались.

Ясно было, что говорившие шли по направлению к гроту.

Сэр Муррей инстинктивно сжал в руках свою двустволку. Мистер Лекомб вытащил револьвер, с которым не расставался со времени приключения с плезиозавром.

- Они сейчас будут здесь! - прошептал он, наклоняясь к уху сэра Муррея.

- Старайтесь не выдать своего присутствия ни в каком случае! - отвечал тот, напряженно всматриваясь по направлению ко входу.

Голоса замолкли.

Прошло еще две-три секунды, и яркий луч света прорезал тьму. Внутренность грота осветилась, но вошедшего плохо было видно, так как лучи, исходя от лампы, привешенной к его поясу, оставляли его в полуосвещенном пространстве.

Тем не менее можно было рассмотреть, что вошедший был высокого роста, строен, и, что было страннее всего, костюм его с первого взгляда походил на одежду самих геологов.

Вошедший сделал еще несколько шагов во внутренность грота, подошел к краю резервуара и наклонился, очевидно намереваясь наполнить сосуд, бывший в его руке.

Лишь только он наклонился, как луч света упал на его лицо, и в то же мгновение оба ученых громко вскрикнули от изумления: перед ними был не кто иной, как Яблонский.

Молодой ученый был поражен еще более неожиданной встречей: при первом раздавшемся восклицании он выпрямился и сделал было шаг назад, но тотчас узнал выбежавших из своей засады Лекомба и сэра Муррея и бросился к ним навстречу.

- Пещерный житель! - расхохотался Лекомб, пожимая руку Яблонскому.

- Напугали вы нас! - признался со своей стороны, сэр Муррей.

- Каким образом очутились вы здесь? - удивлялся Яблонский. - Я думал, что вы ждете нас у гробницы…

- А мы думали, что вы ждете нас…

- Я не был на поверхности Земли…

- Почему?!

- Долго рассказывать. Пойдемте к моему товарищу - он ждет в пещере. Но сначала, господа, позвольте мне вас предупредить…

Яблонский передал в коротких словах историю своей невесты.

Тут только мистер Лекомб спохватился.

- Ба! - вскричал он. - А я-то удивлялся и не поверил своим глазам, когда заметил…

- Что?

- Как вы поцеловали руку у юнги! И как было давно не догадаться!..

- Мы теперь стоим в очень неловком положении перед вашей невестой, - заметил сэр Муррей, английская чопорность которого была задета. - Мы не считали нужным стесняться…

- Делать нечего! - прервал Яблонский.

- Конечно. Во всяком случае, я рад, очень рад. Поздравляю вас!

- Поздравляю! - спохватился и мистер Лекомб.

- Благодарю, господа. Но идемте!

Невеста Яблонского была не менее его удивлена появлением обоих ученых.

Когда утихли первые несвязные вопросы, всегда неизбежные при неожиданной встрече, Яблонский подробно рассказал все, что произошло с ними со времени разлуки.

- Когда я поправился, - передавал он, - и в состоянии был идти, мы тщательно исследовали все проходы по тому направлению, которое ведет к выходу из кратера. К сожалению, все наши попытки оказались тщетны: все подземные галереи углубляются вовнутрь Земли. После трех суток бесполезных поисков мы вернулись к нашему жилищу и решили идти на свидание с вами, чтобы сообща решить, что делать.

Со своей стороны геологи рассказали все происшедшее с ними.

После долгих обсуждений решили обойти еще раз подземную долину и поискать выхода в другом направлении, но прежде дойти до центрального прохода и, следуя по течению подземной реки, узнать, не представится ли возможности каким-нибудь способом остановить отделение углекислого газа и затем вернуться назад старой дорогой.

К несчастью, прежним путем оказалось невозможным следовать: взрыв, от которого едва не погибли Яблонский и его спутница, отразился и на центральном проходе: своды обрушились, загромоздив собой проход; река была запружена и обмелела. Потребовалась бы работа многих людей, чтоб проложить путь.

Оставалась одна надежда - напасть на какую-нибудь галерею, имевшую сообщение с одним из боковых ходов кратера.

Но сами ученые хорошо сознавали, как слаба была эта надежда…

Глава XX