В мире исканий

— Да чего тут продолжать, — начал опять Панферыч. — Тут и продолжать особенно нечего… Идут дальше. Слышат какой-то запах, все увеличивается да увеличивается. Смотрят под ноги: батюшки, жидкость плескается под сапогами! Вода, что ли? Нет, не вода… уж очень пахнет неприятно. Вроде керосином отдает… Вот тут-то «это» самое и произошло. Как они выбрались живыми, так просто никому не понятно. — Рассказчик остановился и внимательно оглядел своих слушателей. — Ну, как вы думаете? — продолжал он. — Не нефть ли была под землей? По-моему, она самая, нефть. Наверное, ребята, по своему незнанию, подожгли ее факелами, ну вот она и вспыхнула…

— Не могла же она гореть без доступа воздуха, — скептически заметил Богдыханов.

— Почему не могла! — горячо вступился Корелин. — Ведь Панферыч говорит, что подземный грот был очень большою. Там ведь был запас кислорода, раз люди могли дышать. Надо обязательно разыскать вход в пещеру!

— Не найдете! — уверенно заявил Панферыч. — Уже искали. Когда я еще был мальчишкой, все следы исчезли. Как вы ее найдете? Завалилась! Во время подземного пожара завалилась… Да-а-а… — продолжал Панферыч через некоторое время. — Двух человек из тех, что спускались под землю, так и недосчитались. Под землей остались, значит…

***

Последние приготовления уже подходили к концу.

На испытательной площадке возле подземной лодки, уже упиравшейся своим носом в землю и потому стоявшей немного наклонно, хлопотали люди.

Богдыханов, ответственный за снаряжение лодки, проверял каждую мелочь, то и дело залезая в открытый овальный люк.

Особенно тщательно занимался Богдыханов проверкой аккумуляторов, в которых хранился запас электроэнергии, необходимый для движения лодки. Это были новые, совсем недавно разработанные советскими учеными, необыкновенные аккумуляторы, в которых, несмотря на их маленький объем, запасалось огромное количество энергии. В эксплуатации они показали себя с самой лучшей стороны. Но под землю, да еще при таких необычных условиях, они опускались впервые.

Завтра рано утром на площадку соберутся все сотрудники института, чтобы проводить своего главного инженера в первое рискованное испытание. Некоторые считали это испытание настолько опасным, что приходили прощаться с научным руководителем института как с человеком, наполовину «приговоренным к смерти».

Действительно, опыт с машиной подобного рода, отправляющейся с человеком под землю, на глубину многих километров, был первым в истории техники.

***

Вечер накануне испытания три Друга провели в квартире главного инженера. Поведение студентов после их возвращения к себе домой стало несколько необычным.

— Гога, милый, — говорил Корелин, стараясь обнять

Шереметьева, — отчего ты такой грустный? Мне бы хотелось видеть тебя веселым. Ты понимаешь, вот я смотрю на тебя, и почему-то мне вспоминается, как мы впервые познакомились с тобой на первом курсе… Хорошее было время!

— Ты тоже немного грустный, — говорил Богдыханов, обращаясь к Корелину. — Эх, товарищи!.. Много хорошего нам пришлось пережить вместе. Жалко будет, если…

Что именно «если», Богдыханов не договорил. Да его и никто не спрашивал. Каждый был занят какой-то своей неотвязчивой мыслью. Друзья проявляли друг к другу совсем необычные для них нелепости.

— Вы меня простите, товарищи, — наконец заявил Корелин: — мне нужно отлучиться на часок. Не дожидайтесь меня и ложитесь спать.

Корелин внимательно посмотрел на своих друзей и вышел из комнаты.

Богдыханов, проводив его печальным взглядом, уселся за стол и принялся писать письмо, изредка поглядывая на молчаливого Гогу, сидящего на диване.

В это время Корелин уже шагал в темноте по направлению к испытательной площадке.

В проходной будке он встретил дежурившего Панферыча. Корелин объяснил ему, что забыл проверить в лодке какую-то мелочь и не желает откладывать это дело до утра. При этом он тут же попросил у Панферыча листок бумаги и конверт.

«Дорогие товарищи! — писал Корелин, сидя в проходной будке. — Я решился на этот шаг, чтобы избавить Арама Григорьевича от риска. Прошу не считать мой поступок за высокий и героический. Он продиктован мне только моей совестью. Ваш Александр Корелин».

Затем Корелин запечатал конверт и попросил Панферыча передать его рано утром, когда кончится дежурство, в канцелярию института. Неожиданно он обнял Панферыча и поцеловал его в щеку.

— Чего это с тобой? — удивился Панферыч.

Но Корелин ничего не ответил и скрылся за дверью.

Через несколько минут в проходной показался Богдыханов. Щурясь от яркого света лампы, он принялся перечитывать письмо, написанное им дома:

«Товарищи! Зачем главному инженеру рисковать жизнью! Это было бы неверно. Надеюсь провести испытание хорошо. До скорого свидания! Н.Богдыханов».

— Забыл посмотреть одну вещь, — объяснил он Панферычу, передавая конверт. — Отдашь в канцелярию после дежурства.

«Волнуются ребята, — решил Панферыч, вспоминая о предстоящем испытании. — Это хорошо. И на них ответственность лежит большая…»