В начале пути

– Из речки, – ответил Ваня. – В речке рыба задыхается. Мы с Борей Сивацким ее спасали, а она почти сама выпрыгивала на лед. Мы еле успевали ее вычерпывать из лунки.

– Вот это рыбаки! Ну что, сейчас приготовим эту рыбку к обеду, – сказала мама, унося ведро с рыбой на кухню.

Рыба оказалась вкусной, и вся семья с удовольствием ею полакомилась в обед. Мама подшучивала над батьком.

– Игнат, учись ловить рыбу у Вани! Ходишь с удочкой, сидишь часами и приносишь десяток рыбешек, а Ваня за полчаса ведро рыбы наловил.

– Ну, что ты хочешь – молодежь, – отшучивался батько, – разве за ними угонишься.

Третий класс Ваня закончил на отлично. Ольга Семеновна похвалила его, а вот Вася остался в третьем классе еще на год. Два друга снова оказались в разных классах.

– Чем будешь заниматься летом? – спросил Ваня Васю, когда их отпустила Ольга Семеновна после последнего урока.

– Еще не знаю, – ответил Вася расстроенным голосом. – Мать ругать будет, что остался в третьем классе… Как мне эта школа надоела! Вот четыре класса закончу, и все. Больше меня никто не заставит ходить сюда.

– Если ты будешь так же учиться, то до четвертого класса можешь и не дойти. Я тебе предлагал помощь в подготовке уроков, и что ты мне сказал?

– Ладно, давай лучше закурим, у меня есть два «бычка».

Вася вынул из кармана два окурка и спички. Закурив, они стояли под кустом расцветшей сирени, тихо переговариваясь.

– Ваня, ты что, куришь? – раздался вдруг голос Любы. – Я батьку скажу, он тебе задаст!

Ваня от неожиданности сунул руку с окурком в карман.

– Смотри, штаны спалишь, – смеясь, сказала Люба. – Домой лучше не приходи.

– И откуда она взялась? – наконец промолвил Ваня, после того как Люба скрылась за углом школы.

– Да не переживай ты, – успокаивая Ваню, сказал Вася, – поругают немного и простят. Что тут такого? Ну, покурил…

– Тебе хорошо говорить, тебя мама не ругает, а мне батько может и ремня дать.

– Смотри, у тебя, кажется, действительно штаны горят.

Ваня забыл об окурке, который он сунул в карман, и теперь образовалась заметная дыра в штанине.

– Вот черт, – сказал Ваня, растирая пальцами тлеющую штанину, – теперь еще и за штаны влетит.

Друзья расстались, договорившись встретиться и поговорить, чем заниматься в летние каникулы.

Ваня пришел домой не сразу. Он побродил еще по школьному двору, обдумывая, что сказать дома, когда с работы вернется батько. «И зачем только я научился курить? – ругал он сам себя. – Это все Вася, попробуй, попробуй… Ну, ничего, может, обойдется…» Он вывернул карманы штанов и вытряс из них все следы табака.

Когда Ваня пришел домой, дома были только мама и Аня. Мама что-то готовила на летней плите во дворе, которую здесь называли кабыцей.

– Ты где это бродишь? – спросила мама. – Школу давно закрыли.

– Гулял на улице, – ответил Ваня.

– Вас уже отпустили на каникулы? Как закончил год?

– Да, отпустили. Закончил хорошо. В сумке похвальный лист за третий класс.

– Молодец. Садись кушать.

«Кажется, Люба ничего не сказала. Может, все обойдется», – подумал Ваня.

Но не обошлось. К вечеру с работы пришел батько. Он уже все знал.

Ваня был во дворе и игрался с Кудликом.

– Подойди ко мне, – сказал батько. – Рассказывай…

– А что рассказывать? – растерянно ответил Ваня.

– Гриппа, – обратился батько к маме, – ты только посмотри на этого наглеца. Он не знает, что рассказывать. Как куришь в школе, например.

– Игнат, что ты такое говоришь? – удивленно сказала мама. – Ваня не курит.

– Это он тебе сказал? Посмотри на его штаны, вон на штанине дырка. Откуда она появилась? Покажи пальцы правой руки, – все больше сердясь, обратился батько к Ване.

– Посмотри сама, Гриппа, пальцы желтые у него от курения. Где мой ремень солдатский, я тебе, негодник, сейчас покажу курение, – сказал отец. – Гриппа, вынеси мне ремень с хаты.

– Игнат, может, не надо сразу так, ремнем наказывать. Ваня сегодня на отлично закончил третий класс, – пытаясь защитить Ваню от наказания, сказала мама.

– Причем здесь школа? Неси ремень! Я ему…

– Ваня, сынок, ты что, действительно куришь? – обратилась к нему мама. – Кто это тебя научил?

– Кто тебя научил, – передразнивая маму, сказал отец. – Какая разница, кто научил. Голова на плечах у него есть? Всякую гадость собирает и курит. А если еще и заразится каким-нибудь туберкулезом?..

– Ваня, скажи, что больше не будешь курить, – сказала мама. – Тебе только десять лет. Вот вырастешь, тогда сам решишь, курить или не курить.

– Не буду курить, – опустив голову, сказал Ваня.

– Ладно, – сказал батько, – на первый раз обойдемся без шпицрутенов. Но запомни, если повторится, не обижайся, получишь по полной программе.

– Не буду курить, – повторил еще раз Ваня.

– Твое счастье, что сегодня конец учебного года и результат отличный, а то бы я тебе всыпал по первое число, – уже спокойным голосом сказал батько. – Гриппа, дай чего-нибудь перекусить.