В начале пути

– Ничего не случилось. Мне нужно срочно заполнить анкету для школы, – соврал Ваня, покраснев.

К его счастью, Вася краски на лице не заметил.

– Хорошо, езжай! Думаю, ничего страшного не произойдет.

– Конечно, – обрадовался Ваня, – с тобой Кудлик остается. Я утром вернусь.

После вечерней дойки Ваня уехал на телеге вместе с доярками.

Когда он подошел к дому цыган, было уже темно. Темно было на улице, окна дома тоже были темными. У Вани в груди что-то защемило от недоброго предчувствия. Он приблизился к дому, вошел во двор… Стояла необычная тишина. Он заглянул в окно, которое посмотрело на него черной провалиной. Дом был пустой…

«Опоздал, – пронеслось в голове Вани, – опоздал… Уехали!..»

Он почувствовал, что по его щекам сами собой потекли почему-то слезы. Ему было обидно, что он опоздал. Ваня присел на скамейку, на которой совсем недавно сидели они с Аурикой.

«Куда она уехала? – думал Ваня, – Может быть, даже в Молдавию. Цыгане кочуют как перекати-поле. Они должны вернуться», – успокаивал он сам себя.

Теплый летний ветер приятно освежал уставшее за день тело Вани. Из-за акаций, растущих на участке соседей Сивацких, показался краешек Луны. Он становился все больше, освещая собой все вокруг, казалось, что это какая-то огромная волшебная лампа всплывает из земной пучины…

К Ване подошел котенок, потерся об его ногу и жалобно мяукнул.

– Ну что, и тебя бросили? – обратился он к котенку, – пойдем со мной, я тебя молочком попою.

Ваня взял котенка на руки и пошел с ним через дорогу к своему дому.

Во дворе мама еще что-то делала возле плиты, хлопотала. Увидев Ваню, она удивленно спросила:

– Ваня, ты почему здесь? Что-то случилось?

– Почему должно случиться? Пришел новые книги взять с собой, – придумал он на ходу. – Не видели, я приносил книгу М. Коцюбинского «Тени забытых предков»?

– Твои книги в комнате, а какие они, я не знаю, я ведь читать не умею.

– Мамо, дайте котенку молока и мне стакан, да я пойду спать, завтра рано снова надо ехать на стан.

– Сейчас принесу. А котенок чей?

– Это цыган, которые сегодня уехали, – сказала Аня, выйдя из дома во двор. – Они сегодня погрузили свои вещи на телегу и все уехали.

– А куда они уехали? – спросил Ваня.

– Почему ты спрашиваешь? – хитро улыбаясь, переспросила Аня. – Про Аурику хочешь узнать? Так она тоже уехала.

– Ничего я не хочу, – ответил Ваня, беря из рук мамы стакан молока.

Выпив молоко, он пошел в свою комнату, разделся и лег на кушетку. Спать не хотелось, в голове бродили разные мысли о новой школе, о том, что завтра снова надо будет вслед за стадом брести босяком по колючей степи под палящим солнцем, об Аурике… «Нет, больше я ее никогда не увижу», – думал он.

Но Ваня ошибся. Это было весной, почти пять лет спустя. Он заканчивал девятый класс. Однажды утром он на велосипеде ехал лугом, на котором с вечера цыгане разбили свои шатры. Возле одного из них стояла молодая цыганка с ребенком на руках. Проезжая в нескольких десятках метров от шатра, Ваня увидел, что цыганка повернулась в его сторону. «Боже мой, Аурика?» – пронеслось в его голове. Сердце в груди учащенно забилось. Он остановил велосипед, всматриваясь в девушку. Девушка тоже смотрела на него и, кажется, улыбалась. «Надо подойти, спросить», – подумал он. Из шатра вышла старая цыганка, что-то сказала девушке, сердито взглянув на Ваню, и девушка скрылась в шатре. «Как похожа! – промолвил мысленно Ваня. Но у нее ребенок… Может быть, он сестры или вообще чужой? – мысли проносились одна за другой. – Буду возвращаться из школы, обязательно постараюсь ее увидеть и расспросить. А сейчас надо ехать, а то опоздаю на первый урок», – подумал Ваня, садясь на велосипед.

После уроков он снова поехал лугом, всматриваясь в то место, где он увидел девушку, похожую на Аурику. От табора не осталось и следа… Ваня остановил велосипед и долго стоял, склонив голову в задумчивости. Снова, как и пять лет назад, Аурика уехала, не сказав ни слова… Была ли это Аурика? Этот вопрос остался без ответа…

Утром Ваня вернулся вместе с доярками на стан. Их встретил возбужденный Вася. Он нервно курил и мял в руках кнут.

– Что произошло? – стали спрашивать его доярки и кучера.

– Ночью напали волки. Я не знаю, сколько их было. Их учуял твой пес, Ваня. Он залаял и побежал вон в ту строну. Собака потом завизжала, и ее голос вскоре пропал. Я выскочил из куреня с палкой в руках, стал стучать и кричать. На крик прибежал Федор Щербань с ружьем. Это меня и спасло. Он несколько раз выстрелил в воздух, и все успокоилось, успокоились и коровы, которые сбились в тесный гурт. Я до утра так и не смог уснуть. Собака твоя, Ваня, не вернулась, не знаю, что с ней.

Все какое-то время стояли молча под впечатлением от услышанного.

– Да, развелось волков. Говорили директору совхоза, что надо просить охотников заняться отстрелом волков, – проговорил один из кучеров, – так в ответ все отнекивался. Теперь, думаю, примет меры. Если их нападет три-четыре особи, они полстада перережут.