В начале пути

— Ничего, не сразу Москва строилась. А пока будем летать на дирижаблях. Как ваше мнение, Игорь Александрович, можно на них летать?

— Можно и нужно, Леонид Петрович. Весь полет мы тщательно мониторили работу механизмов и состояние корпуса. Особых замечаний не выявили. Так, обычные огрехи, которые неизбежны при появлении новых образцов техники. Раньше мне не с чем было сравнивать, а теперь хочу высказать свое субъективное мнение. В нашей истории очень сильно подгадила катастрофа «Гинденбурга», став хорошим поводом закрыть работы в этой области. Не причиной, а именно поводом. Авиастроительным фирмам совершенно не нужны были такие конкуренты. Если бы не это, то дирижабли никогда бы не ушли со сцены, а работали параллельно с авиацией, каждый в своей сфере применения. Поэтому надо начинать работы по получению гелия, чтобы не было таких аварий.

— Увы, это было не так-то просто даже в нашем времени… Придется пока обходиться водородом. Сможем?

— Сможем. При строжайшем соблюдении правил сможем. Тем более «Граф Цеппелин» сколько лет летал, и ничего серьезного с ним не случилось. Многие другие дирижабли тоже. Причем даже в ходе войны.

— А как проявил себя «Колумб» в боевом отношении?

— Как штурмовик — так себе. Больше напугал, чем нанес реальный урон противнику. Все же дальность стрельбы из этой пушки не очень большая, да и точность далека от снайперской. Пулеметы — то же самое. Разогнать пехоту и кавалерию можно, но против серьезных укреплений они не годятся. Зато как бомбардировщик — прекрасно! Бомбометание можно проводить с очень высокой точностью, вплоть до зависания над целью. Пока у аборигенов ПВО не появится.

— И против флота его можно применять, как бомбардировщик?

— И против флота. При той скорости, что имеют современные корабли, принципиальной разницы в бомбометании по наземным и морским целям нет.

— Очень хорошо! А через Атлантику на нем летать можно?

— Можно, если сначала оборудовать аэродромы. Самый первый — в Кадисе. Туда проще всего доставлять все необходимое морем, и с Испанией у нас хорошие отношения. Если делать аэродром в Мадриде, то надо будет доставлять туда топливо, баллоны с газом и прочее на лошадях из Кадиса, что не очень удобно. Можно построить аэродром в Лиссабоне, это тоже морской порт, куда легко доставлять снабжение, и мы для португальцев сейчас очень выгодные торговые партнеры. Также было бы очень желательно оборудовать промежуточные аэродромы на подконтрольных нам территориях в Атлантике — на Азорских и Канарских островах. Ну а дальше — как договоримся с просвещенными европейцами. Разрешат они на своей территории аэродромы строить или нет. Но лучше располагать их в морских портах, чтобы максимально упростить доставку топлива и прочего снабжения, либо аэродром в глубинке должен находиться не очень далеко от морского порта.

— Иными словами, аэропорт «Шарль де Голль» в Париже нескоро появится?

— Нескоро. А «Шереметьево» в Москве — и подавно.

— А вот тут, Игорь Александрович, вы заблуждаетесь.

— Как?! Мы что — прямо в Москву полетим?!

— Не сразу. Сначала в Архангельск. И не полетим, а свои грузовые суда с колониальным товаром туда отправим. Когда там как следует обоснуемся, можно и аэродром в Архангельске построить, но сначала визит государю московскому нанести и все выгоды от дружбы с нами ему рассказать и обосновать. Думаю, в Москве сильно кочевряжиться не станут, когда наши товары увидят, и поймут, что с нашей помощью могут решить свои проблемы с не в меру наглыми соседями. И только после этого можно будет испросить позволения у царя на постройку «Шереметьево» или «Домодедово».

— Ну у вас и планы, Леонид Петрович!!!

— Нормальные планы, Игорь Александрович. Не все же нам на Тринидаде сидеть, настало время выходить на мировой уровень в политике. А без установления прочных связей с Россией и Европой это невозможно. Нужно, чтобы с нашим мнением считались во всех европейских столицах, а не только в Мадриде и Лиссабоне.

— Именно поэтому вы сейчас и собираетесь лететь в Мехико?

— Да, именно поэтому. Сначала укрепим тылы у себя в Новом Свете, а потом и Европой займемся. Куда она от нас теперь денется…

Два дня, ушедших на подготовку к следующему полету, промелькнули очень быстро. И вот «Колумб» снова в воздухе. Причем не один — его сопровождают «Магеллан», «А-1» и «А-2». Они пройдут до западного побережья залива Париа и вернутся, а «Колумб» продолжит свой путь дальше — прямо на Мехико. Над морем, над джунглями, над пустынями и над горами, не меняя курса. Для воздушного корабля нет преград. Пока что они не выбрались за пределы Нового Света, да и то лишь малой его части. Но скоро, очень скоро летающим гигантам будет принадлежать весь воздушный океан. И нет такой точки на планете, которую они не смогли бы достичь. Успешное начало положено. Зная, как пролегал тернистый путь в небо, теперь можно было избежать неправильных технических решений и тупиковых направлений, стоивших жизни многим первопроходцам. Тех, кто был впереди, и дорого заплатил за осуществление многовековой мечты человечества — летать…