В небе Балтики

Метелкин отвернул в сторону и повел эскадрилью на повторный заход. Фашисты успели приготовиться и встретили нас сильным огнем зенитной артиллерии. Маневрируя между разрывами снарядов, мы вышли на самый большой корабль, находившийся в центре ордера. "Петляковы" дружно свалились в пике. Самолет Метелкина все быстрее и быстрее несся вниз. И тут летчик заметил, что вражеский корабль, пытаясь уклониться от бомб, лег в правую циркуляцию. От его носа, словно длинные седые усы, расходились в стороны пенные дорожки. Корабль вышел из перекрестья прицела. Командир быстро прикинул, в какой точке могут упасть сброшенные им бомбы. "Промахнемся!" — с тревогой подумал он и хотел уже выводить машину из пикирования, но тут вспомнил, что справа находится Арансон со своим ведомым. Значит, цель обязательно будет поражена. Расчет командира оказался точным — несколько бомб угодили прямо в корабль, и он пошел на дно. Теперь можно возвращаться домой.

А с аэродрома на задание вылетела новая группа пикировщиков, ведомая майором Васяниным. За ней с десятиминутным интервалом в воздух поднялась эскадрилья Ракова. По данным, переданным Метелкиным, они быстро настигли противника и завершили его разгром.

Роль ведущих групп отлично выполняли командиры эскадрилий. Курочкин мог спокойно на них положиться. Герой Советского Союза майор Раков имел не меньший боевой опыт, чем командир полка. Майор Васянин — летчик с довоенным стажем — обладал хорошими организаторскими способностями и профессиональной выучкой. Под стать им был и молодой Метелкин с его задором и мужеством.

У командира полка в тот день было много работы на земле. Он ставил боевые задачи ведущим групп, а затем уже на старте выпускал самолеты в воздух, встречал возвратившихся из полета, докладывал командиру дивизии о результатах, изучал свежие данные воздушной разведки.

И вот день подошел к концу. На аэродроме наступила непривычная тишина. Работники штаба подводили итоги, технический состав готовил самолеты к завтрашним полетам. Летчики собирались у эскадрильской землянки. Внезапно тишину нарушил раскатистый смех, долетевший с самолетной стоянки. Так громко и заразительно у нас мог смеяться только Шуянов.

Я подошел к веселой компании. В окружении друзей Николай Шуянов чистил уже разобранный на части пулемет. Анатолий Журин вместе с механиком копался в моторе.

— Представляешь, — рассказывал Журин механику, — вчера я, гуляя с девушкой, пытался поцеловать ее, а она сразу же кинулась искать милиционера.

— И вы еще жалуетесь, товарищ командир! Моя, например, сразу же кинулась искать загс.

Раздался новый взрыв смеха...

Пулемет вскоре был собран и поставлен на самолет. Мы все зашагали к землянке. Оттуда обычно отходил автобус в столовую.

— Братцы, давайте организуем танцы после ужина, — предложил Журин.

— Где? — спросил я, зная, что у нас нет ни клуба, ни другого подходящего помещения.

— Возле общежития. Вынесем патефон, девушки подойдут.

— Дождь, кажется, собирается. А если пойдет, то надолго.

— Друзья, — вмешался Шуянов, — поехали лучше ко мне на квартиру. Там и патефон найдется.

Николай собирался вечером навестить жену. Она жила недалеко от аэродрома, на Петроградской стороне.

— Верно! Пошли к Николаю. Из-за непогоды завтра наверняка полетов не будет.

После ужина зашли к командиру эскадрильи, чтобы отпроситься. Майор Раков выслушал нас и сказал:

— Только не вздумайте сабантуй устраивать!

Мы заверили, что все будет в норме, и зашли в общежитие переодеться. Быстро сменили летные комбинезоны на суконные морские брюки и синие кителя.

На землю опустилась ночь. Улицы и дома были затемнены. Дежурные посты местной противовоздушной обороны строго следили за светомаскировкой осажденного города. Дул прохладный порывистый ветер, моросил дождь.

— Может быть, вернемся? — предложил Журин.

— Не сахарный, Толя, не растаешь, — запротестовал Шуянов.

Мне не хотелось возвращаться в общежитие, да и Николая жалко было обидеть.

— Дождь — не помеха, — ответил я.

Николай почти бегом поднялся по ступенькам лестницы на второй этаж и постучал в квартиру. Дверь открылась.

— Клава, принимай гостей! — громко сказал Шуянов. Вслед за хозяином, промокшие и озябшие, мы ввалились в комнату.

— Ой, Коля! Что же ты не предупредил? — растерялась Клава.

— Как не предупредил? Я же постучал в дверь, — закатываясь от смеха, шутил Николай.

— Проходите, присаживайтесь, — смущенно предлагала Клава, подавая стулья. Ее усталые глаза заискрились. Она, видно, от чистого сердца радовалась нашему приходу. Немало этой женщине пришлось хлебнуть горя в блокадном Ленинграде. На ее молодом исхудалом лице появились морщинки, а по маленьким жилистым рукам было видно, что они привыкли справляться с самой тяжелой работой.

— Друзья, времени у нас мало, прошу к столу! — пригласил Николай.

— Прежде чем к столу, — сказала Клава, доставая из сумки продовольственную карточку, — вам придется сначала слетать в магазин и выкупить завтрашний паек.

— Зачем нам паек? Да и погода нелетная, дождь идет, — возразил Журин.