В огне государственного катаклизма

Германское командование, понимая важное стратегическое значение данного района для русских, решило провести операцию, согласно которой, прорвавшиеся в залив немецкие корабли должны были уничтожить «Славу», заградить минами Моонзунд и подходы к Пернову, а также обстрелять Усть-Двинск. Предназначенный для выполнения этой операции флот состоял из семи линейных кораблей типа «Виттельсбах», шести крейсеров, двадцати четырех эсминцев, тридцати двух тральщиков и двенадцати моторных катеров, приспособленных для траления. Русские силы обороны Рижского залива, помимо линкора «Слава», состояли из канонерских лодок «Кореец», «Сивуч», «Храбрый» и «Грозящий», дивизиона эсминцев во главе с «Новиком» и дивизиона подводных лодок, ядро которых составляли английские лодки типа «Е».

Ожидая активных действий германского флота, русское командование на случай боя на Ирбенской минно-артиллерийской позиции отдало следующий приказ: при появлении противника, имеющего целью прорваться через пролив, линейный корабль «Слава» производит развертывание в исходное положение, маневрируя с внутренней стороны залива и держась на больших дистанциях вне попадания снарядов противника. При подходе немецких тральщиков, «Слава» открывает по ним артиллерийский огонь главным калибром, а при подходе немецких линейных кораблей, производит стрельбу с предела «дистанции» длинными 305-мм фугасными снарядами. Кроме эсминцев и подводных лодок, действия «Славы» обеспечивались учебным судном (гидроавиатранспортом) «Орлица», имевшим на борту четыре гидросамолета.

К утру 26 июля германский флот завершил оперативное развертывание. Силы прорыва подошли к Ирбенскому проливу, оперативное прикрытие заняло место к северу от входа в него. В 03.50 немецкие тральщики начали траление фарватера в центральной части Ирбенского пролива, где русские минные заграждения были наиболее плотными. Их действия прикрывали линейные корабли «Брауншвейг» и «Эльзас», крейсеры «Бремен» и «Тетис» и несколько эсминцев. Мористее входа в пролив в охранении эсминцев находились остальные пять линейных кораблей и четыре крейсера, ожидая очистки от мин фарватера. Первыми нанесли удар по тральщикам самолеты с «Орлицы». Около пяти часов к Ирбену со стороны Моонзунда подошли канонерские лодки «Грозящий» и «Храбрый» в сопровождении эсминцев и открыли огонь по тральщикам. К началу шестого те уже успели протралить узкий фарватер в первой линии русских минных заграждений и перешли ко второй, где сразу же подорвался и затонул тральщик Т-52. Русские мины действовали безотказно, в 05.38 подорвался на мине крейсер «Тетис», а в 07.07 — миноносец 8-144; оба корабля пришлось отправить на базу.

В 10.30 из Аренсбурга к месту боя подошла «Слава». «Брауншвейг» и «Эльзас» немедленно перенесли огонь на русский линкор, ведя его с предельных дистанций 110-115 кабельтовых. В ходе боя противники сблизились до 78 кабельтовых — подойти ближе мешало минное заграждение. Но даже и при такой относительно небольшой дистанции на «Славе» были вынуждены искусственно увеличить дальность стрельбы, затопив тремястами тоннами воды три бортовых отсека, что вызвало крен в 3° и позволило увеличить дистанцию ведения огня на восемь кабельтовых.

Увеличение крена более чем на 3° ухудшало маневренные качества корабля, затрудняло процесс заряжания орудий и увеличивало время перепускания воды из отсеков одного борта на другой при поворотах до 10-16 мин. Германские линкоры дали по «Славе» шесть залпов, которые легли с недолетами от 1,5 до 15 кабельтовых, та ответила шестнадцатью, которые также дали недолеты. Между тем, тральщики продолжали свое дело, к 11.15 протралили проход во второй линии минных заграждений, германские корабли начали входить в Рижский залив. Однако, к 14.45 в районе третьей линии русских минных заграждений подорвался тральщик Т-58 и немцы, прервав операцию, отошли. Тем не менее, все указывало на то, что противник в ближайшее время повторит операцию по прорыву в Рижский залив. С 28 июля по 2 августа заградитель «Амур» и эсминцы выставили на подходах к Ирбену и в самом проливе триста двадцать мин, ликвидировав протраленные немцами участки и увеличив плотность минных заграждений. Кроме того, 27 июля в проливе выставили противолодочные сетевые заграждения.