В оковах страсти

— Думаю, вам хватит, чтобы прокормить семью до тех пор, пока Жильбер не найдет работу в другом замке. Пусть Саймон вырастет в другом месте, я не хочу, чтобы ему грозила какая-нибудь опасность. Потом, когда он станет старше, пусть сам решает, требовать ли ему возврата своих владений. Когда он подрастет, обязательно расскажите ему, кто его родители.

Хилари вытаращила на Николь глаза.

— Но… но кто ему поверит? Чем сможет он доказать, что он наследник? Как вы уже сказали, он не похож ни на вас, ни на Фокса.

— Я позаботилась обо всем. Вскоре после появления Саймона на свет я отправила гонца к приору Молверна. В адресованном ему послании я сообщала о рождении сына и провозглашении его своим наследником. Я просила приора раскрыть посланные ему сведения только в случае моей смерти. Имея на руках такую бумагу и Гленнит в качестве свидетельницы того, что произошло в день его рождения, Саймон сможет претендовать на право обладания замками.

— А что будет, если по прибытии в Вэлмар вам станет известно, что Фокс… скончался? Вы же знаете, что Фитцрандольф заставит вас с ним обвенчаться.

Николь покачала головой.

— Я больше не выйду замуж против своей воли. Я попытаюсь сбежать, и если мне не удастся, то предпочту умереть.

— О, леди… — Хилари всхлипнула, потом подошла к Николь и обняла. — А что будет с нами? Как нам без вас жить?

— Поступите так, как я сказала. — Николь нежно прижала Хилари к груди. — Увезите Саймона отсюда и растите его в любви и довольстве. И я уверена, что однажды он простит совершенные мной ошибки. — У нее перехватило горло, и она сама едва не разрыдалась, когда почувствовала, как Саймон обхватил ее за ноги. Стремясь успокоить женщин, стоявший на полу малыш пытался обнять их обеих.

Она отпустила Хилари и наклонилась, чтобы поднять сына.

— Все в порядке, — прошептала она. — Обещаю, ничего дурного не произойдет с твоей… матушкой. — Она поцеловала Саймона и передала Хилари. — А теперь я должна подготовиться к своему путешествию. Боюсь, что в таком наряде мне в дыру в уборной не пролезть!

Глава 21

Николь обхватила руками веревку и старалась не дышать глубоко. Хотя отхожим местом много лет не пользовались, в узкой шахте все еще стояла удушливая вонь. Медленно спускаясь вниз по веревке, она отчаянно искала на склизких стенах точки опоры для ног. Обливаясь потом, она пыталась не думать о том, что ждало ее впереди, там, где далеко внизу призрачно мерцал свет.

Остается совсем немного, твердила она себе. Потом нужно будет только найти спрятанного Уильямом коня и скакать в Вэлмар.

«Дорогой Небесный Отец, не дай мне опоздать!» Мысли о раненом и, возможно, умирающем Фоксе придавали ей новые силы. Она должна его увидеть и сказать, что любит, что никогда не замышляла его убийство. Ей казалось, что, узнав о ее любви и преданности, он не умрет.

— О Господи, пожалуйста! — крикнула она. — Я иду к тебе, иду!

Она находилась в конце тоннеля. Теперь ей нужно выпустить веревку из рук и прыгнуть на землю. Если бы только она знала, куда упадет. Под ней маячило что-то зеленое, но она не могла разглядеть, была ли это вода или трава. Набрав в грудь воздуха, она согнула ноги в коленях и выпустила конец веревки.

Она приземлилась в какую-то липкую, болотистую трясину. При звуке хлюпающей грязи, просочившейся в туфли, Николь поморщилась. Но вонючая жижа смягчила удар и спасла ее от увечья.

Высота, с которой ей пришлось прыгать, оказалась больше, чем она представляла.

Николь сбросила туфли и, с трудом переставляя босые ноги, двинулась вперед по чавкающей топи, стараясь не думать, куда ступает. Как только ей попадется по дороге ручей, она тщательно вымоется.

Высокий камыш у берега скрывал ее от посторонних глаз. Николь передвигалась медленно, ища глазами кучу камней, которая, насколько ей было известно, должна находиться где-то рядом, если только ее не разобрали или не израсходовали целиком для ремонта крепостных стен. Вскоре она отыскала ее, споткнувшись о булыжник и едва не растянувшись. Набрав в грудь побольше воздуха, Николь взялась за самый большой камень, и попыталась его отодвинуть. Он оказался страшно тяжелым. В последний раз она спускалась в потайной ход лет десять назад. Тогда, чтобы сместить глыбу, понадобились усилия еще двух пажей. И то им троим пришлось изрядно попотеть.

Наконец валун поддался и откатился в сторону, открыв узкий лаз, ведущий под землю. Николь охватило беспокойство. Десять лет назад, когда ей пришлось воспользоваться этим тайным выходом из крепости, она была маленьким ребенком. Что, если она застрянет?

Но она быстро взяла себя в руки и прогнала тревожную мысль. Проход построили специально, чтобы хозяин замка и его домочадцы могли спастись бегством в случае штурма. Лаз должен оказаться достаточно большим и подходить как для мужчины, так и для женщины.