В ПЕЩЕРЕ ГОРНОГО КОРОЛЯ или Тёмный лес, Притча Башмачника или Варфоломеевская ночь

Однако Нелл всё шла и шла, а дорога, которая, казалось, уже начала было её выводить, стала заводить всё дальше и дальше. Кроны над головой всё сгущались и сгущались, и лишь рассвет, вступавший в свою силу где-то там, как уже казалось, вдалеке, слабо светил неясными отсветами.

– Да уж, завела Нелёгкая! – пробурчала себе под нос Нелл, продолжая идти.

Как вдруг…

Её башмак хлюпнулся во что-то мокрое и вязкое. Нелл осознала, что от начинавшей закипать в ней злости, перестала даже смотреть себе под ноги. Ещё шаг, ещё… Она огляделась по сторонам. Главная дорога закончилась, деревья плотнее сгрудились в два ряда по обеим сторонам и кронами плотно-плотно сплетались аркой в вышине. Аркой над чем?.. Над болотом. Точнее, то была болотная речушка, доходившая путнику по колено, но, если вы были не самым высоким человеком, а именно таковой была Нелл, то хляби доходили чуть выше.

Оглянуться… Ничего. Дорога полностью заросла ежевичными и терновыми кустами. Обернуться… Только один путь, вперёд, через хляби. Хлюпая и булькая сапогами, Нелл, насколько это позволяла вода и хлюпкое, зыбкое, речное, речноболотное дно, быстро двинулась вперёд, уже не понимая, то ли движется к своей цели, то ли удаляется от неё.

Долго ли, коротко ли, только вдруг нога её за что-то зацепилась, по всей видимости, за один из кореньев, бессовестно высунутых деревом под водой. И… Плюх! Плеск! Она упала в воду на вытянутых руках.

Некоторое время она продолжала находиться в таком положении и.. заплакала. Не знаю, сколько времени прошло, но вот она откинула волосы с лица, вытерла сухим плечом глаза. Подняла взгляд. Дорога, всего через пару метров, брала чуть левее и заворачивала. То есть, там определённо что-то должно быть! Но что?

Нелл медленно поднялась на ноги. Подул тихий, неясный ветер.

– Что же делать, была не была?! – хрипло усмехнулась она и направилась вперёд, по хлюпкой, зыбкой дороге.

Не прошла Нелл и полпути, как почувствовала странный (для этих мест) запах – запах человеческого жилья, выражавшийся в жареной рыбе, сжигаемом угле и видневшимся ещё издали печном дыме. Нелл ускорила шаг, и вскоре её глазам предстал берег, а на нём – маленький белый дом с красной кирпичной крышей.

ГЛАВА 5. У БАШМАЧНИКА

Нелл приблизилась к берегу. Едва ступив на него, она села, и, сняв по очереди каждый сапог, вылила с него воду. Проделав всё это и ещё не успев обернуться, она услышала за собой шаги. Обернулась. Стала медленно подниматься.

Перед ней стоял невысокий человек лет сорока-сорока пяти. Одет он был с странный, ляпистый, несколько даже нелепый костюм. На голове его был цилиндр, на котором, вместо должной обрамлять его тесьмы или ленты, громоздились подошвы, шнурки или же остатки от старых башмаков, а кое-где были воткнуты и спицы. Он подошёл и протянул уже привставшей на колени Нелл руку.

– Приветствую! – выпалил он, раскидывая руки в разные стороны. – Как дела? – склонился он ближе к Нелл.

Окинув его подозрительным, но, в то же время, ироничным взором, Нелл взяла его руку и встала. Он подошёл к ней, и, скептически оглядев, принялся отряхивать.

– Что же Вы делаете? – не удержалась Нелл.

– Как что? Избавляю тебя от грязи. Ты же ведь мой гость, значит, ты приглашена на бокальчик рома.

– Бокальчик? Рома? Что за лексическая несочетаемость?

– Не будь занудой! – шатнувшись и остановив на мгновение своё приведение в порядок и чистоту занятие, проговорил Башмачник. Движения его были бы развязны, если бы не были так смешны и нелепы.

– Прошу прощения, но… Мне нужно торопиться.

– Ничего. Это подождёт! – качнулся он в очередной раз и тут видимо, осознав, что не может продолжать держаться на ногах, вдруг принял решение, и, оглянувшись и убедившись, что позади него не находится никаких острых предметов, уселся, точнее, плюхнулся на мягкую землю, покрытую мохом.

– Вы ведь даже не знаете, кто я и куда направляюсь.

– Как это не знаю, я всё знаю! Сядь!

– Нет.

– Почему?

– Потому что здесь сыро.

– Пустяки! Ну ладно, тогда пошли ко мне домой!

Нелл подняла взгляд и только тут заметила, что чуть поодаль и впрямь стоит дом, как раз под стать Башмачнику. Такой же ляпистый, перекосившийся и несуразный. У неё, несмотря на всю его странность, возникла невольная симпатия к этому человеку, однако тут же ей вспомнилось предостережение, и почему-то самым лучшим ей подумалось тотчас же сказать об этом своему новому странному знакомому.

– Здесь неподалёку есть дом, на окраине леса. Там сидит человек и он…

– Говорит?

– Да, – удивившись его непосредственной догадливости, проговорила Нелл. Хотя, не было ли это тревожным знаком? Уж не он ли причастен к тому, что…