В погоне за мечтой

– Госпожа придворная королевская чародейка! – распахнув створки дверей приемного зала, громко объявили стражники-конвоиры. И хором добавили непонятное: – Самозванка прибыла!

Я простодушно закрутила головой, стараясь разглядеть обещанную самозванку. Но натыкалась лишь на застывшие, какие-то чучельные взгляды придворных. Заметив пару знакомых лиц, я приветственно сделала ручкой, но не заметила в остекленевших глазах никакой реакции. Неужели настолько изменилась?

Меж тем из-за королевского трона неторопливо и степенно выступила… Придворная королевская чародейка! Ей-богу, эта девушка в персиковом платье сейчас походила на меня больше, чем я сама: по-зимнему бледная кожа, умело нанесенный макияж, умеренно лохматая прическа, туфли на каблуках – все на первый взгляд мое. Разве что я никогда не злоупотребляла так драгоценностями: несколько кричаще-дорогих браслетов совершенно не сочетались ни между собой, ни с длинным алмазным колье, оттягивающим шею, ни с серьгами… Кажется, по три в каждом ухе?

Вот уши я себе так и не проколола – в школе мама не разрешала, а потом как-то перегорело, расхотелось. Однажды, правда, сделала пирсинг пупка, но, когда сережка потерялась, прокол зарос сам собой.

– Самозванка! – в один голос воскликнули мы с незнакомкой, указывая друг на друга пальцами.

– Как ты посмела надеть мое любимое платье! – Это я добавила уже от себя.

Когда-то давно, еще в начальной школе, я даже мечтала о том, чтобы у меня была сестра-близняшка: мы с ней сидели бы за одной партой и непременно подменяли друг друга на уроках. Она бы выходила к доске решать задачки по математике, а я – за двоих читать наизусть стихи… Однако в данный момент восторга от встречи с доппельгангером не испытала. Та, как видно, тоже не была мне особо рада, но улыбнулась – как-то странно, зловеще, – а потом опустила руки и набрала полные ладони бегающих по подолу платья огоньков, сперва принятых мной за россыпь блестящего бисера или даже мелких бриллиантов.

«Сестренка» слепила из собранных огоньков «снежный ком», напоминающий ярко горящую белую звезду, и с размаху запустила в мою сторону. Вот скорость загадочного снаряда не впечатляла, в разы уступая бейсбольному мячу, так что я без особого труда уклонилась. Но, оглянувшись, внезапно увидела, что звезда летит прямиком в лицо одному из оцепеневших придворных, и почти невольно выставила на пути летящего светлячка ладонь.

Руку пронзило обжигающим холодом, а летящая звезда, на секунду ослепительно вспыхнув, как будто втянулась в кончики пальцев. Я встряхнула кистью и растерла запястье – вроде чувствую…

– А говорила, не умеешь колдовать! – Такая знакомая незнакомка сделала несколько шагов мне навстречу.

Придворные расступались, позволяя нам сойтись поближе, и смыкались позади, в конце концов образовав что-то вроде круглой цирковой арены – или в данном случае ринга для безжалостного и беспощадного женского рестлинга. Весовая категория у нас одинаковая – уверена, до грамма.

– Не помню, чтобы хоть словом с тобой перемолвилась!

– Что, ни разу в жизни не разговаривала сама с собой?

После того, как я окончательно отбросила идею случайного магического раздвоения, меня не так-то просто было сбить с толку. Не отвлекаясь на разговоры, я сделала пробный выпад и постаралась ухватить свою визави за волосы – не удалось, но та, явно не привыкнув воспринимать высокие каблуки моих парадных туфель как естественное продолжение ноги, качнулась и едва не упала. Еще несколько обманных финтов, пусть все с тем же нулевым результатом, заставили соперницу окончательно выйти из себя: пронзительно взвизгнув, она подпрыгнула и неожиданно… зависла в воздухе в полуметре над полом. Не чувствуя замерзших на каменных плитах пяток, я только позавидовала такому способу передвижения. А затем самозванка расправила за спиной огромные, по форме напоминающие стрекозиные (и тоже в количестве двух пар) крылья!

– Что за черт?!

– Не знаю, – приглушенно-растерянно отозвалась из-за сплоченных спин придворных Орлетта. – Первый раз в жизни такое встречаю!

– Я тоже, – с высоты своего журавлиного роста отозвался Иан.

– Кого я вижу! – Женщина-стрекоза медленно поднялась выше. – Ведьма, ты привела хозяина!

– У меня нет никакого хозяина! – свободолюбиво воскликнула я, пытаясь ухватить самозванку за подол, но та ловко увернулась.

– Зато у меня есть… Вернее, был!

Вскинув руку, колдунья выкрикнула какую-то неудобоповторяемую фразу, и юный эльф взмыл вверх, будто выхваченный из толпы за шиворот двумя пальцами.

– Вот и свиделись! – незнакомка небрежно вращала в воздухе запястьем, и бедняга Иан кружился вокруг своей оси, точно подвешенная на нитке елочная игрушка. – Зачем ты меня вызвал, хозяин? Скажи, чего хочешь – только не забудь, что за все придется заплатить свою цену!

– Я просто хотел, чтобы мне разрешили вернуться в деревню, – пискнул мальчишка.

– Очень хорошее желание! – похвалила его «стрекоза». – Но и плата будет соответствующей!

– А… у меня точно есть душа?

Насекомовидная демонесса запрокинула голову и звонко рассмеялась в потолок: