В погоне за мечтой

– Конечно! – С такой уверенностью мог говорить только очень опытный проводник. – Нам как раз по пути! Пройдем через деревню, где живет моя тетя. А оттуда уже совсем недалеко – я вас провожу!

Нехоженые тропки, вытоптанные неведомыми зверями, не позволяли по-мушкетерски выстроиться шеренгой – пришлось плестись гуськом. Задорно скачущая впереди девушка всю дорогу весело чирикала, как заводной воробей: а куда это мы идем? А зачем нам в Старгород? А как там, в столице? Иан с готовностью выкладывал все, что знал…

И как только она ходит босиком по лесному мусору: шишки и остренькие веточки доставляли мне немыслимые страдания даже сквозь подошвы туфель. Что значит – привычка и опыт! Наверное, у нее на пятках мозоли, как у верблюда… Или копыта, как у Беляночки.

Упоминание о столице в глазах ведьминой внучки сразу превратило нас в богачей. Всю дорогу она топорно кокетничала с Ианом, как бы невзначай спотыкаясь, чтобы опереться на сильную мужскую руку, и приподнимая подол. А как только мы добрались до теткиной деревни – тут же попыталась обвинить ошалевшего от таких знаков внимания эльфа в домогательствах. Мол, теперь он, как честный человек, просто обязан на ней жениться и забрать с собой в Старгород. Мне оставалось только развести руками и признать, что я не хочу и не буду мешать личному счастью своего случайного попутчика, если он желает осесть на земле и всю оставшуюся жизнь добывать пропитание сельским хозяйством – это его право.

Тетка оказалась умнее племянницы – с первого взгляда оценив состоятельность «жениха» и его перспективы на ниве физического труда, плечистая экскаваторообразная женщина отвесила девице звонкий подзатыльник, после чего намотала ее длинные распущенные волосы на кулак и повлекла несостоявшуюся невесту в хату.

– Эй! А как на Старгородский тракт-то выйти?! – крикнула я вдогонку.

– Вон туда. – Селянка неопределенно махнула рукой во все стороны сразу и захлопнула за собой дверь.

Мы попытались было уточнить дорогу у других обитателей деревни, но в ответ получили лишь пару испуганно-неприязненных взглядов. Самые вежливые крестились и плевали нам под ноги, отводя порчу. Похоже, в очередной раз слава меня обогнала… Не прячется ли в одном из цветущих палисадников отец Игнатий?

Пришлось затянуть пояса и двигаться в указанном направлении, никуда не сворачивая. И к вечеру прямо по курсу действительно показалась широкая дорога!

– Да, госпожа, это Старгородский тракт, – с некоторым удивлением подтвердил возница одинокой телеги. – Столица в той стороне… Или как госпожа пожелает.

Дежавю… Такое чувство, будто все это уже было: поля, лес, дорога… и столб с воткнутым в него топором. Подлая девка водила нас кругами!

Сойдя с дороги, я обошла столб так, чтобы торчащий в дереве топор не слишком бросался в глаза, и решительно села на траву. Весь день на ногах, без обеда – мы ненадолго останавливались, только когда Найденка особенно настойчиво начинала требовать еды и чистой пеленки… Не двинусь с места, даже если агрессивная деревня полным составом выйдет в поле искать цветущий папоротник, и молодежь начнет прыгать через меня вместо полыхающего костра!

– Костер разводить будем? – Иан как будто подслушал мои слишком громкие мысли.

– Из чего? Разве только ты шишек по дороге полные карманы насобирал…

– Так вот ведь – столб, никому не нужный! И топор…

– Ага! С твоей силищей да моим опытом – как раз к утру управимся. И то, если нам кто посветит.

Упрямый эльф, поднатужившись, все-таки сумел вытащить застрявший в столбе топор и пару раз ударил надежно вкопанное в землю бревно «под самый корешок». Чуть не получил в лоб обухом от внезапного рикошета и сразу растерял трудовой раж.

Глава 5

Механизм ночевок был отработан почти до автоматизма – без тлеющих в ногах или под боком углей было холоднее, но не намного. Найдена всего два раза поднимала меня криком – кто пробовал поменять ребенку грязную пеленку при неровном свете луны, тот поймет, почему рассвет я встречала далеко не в самом радужном расположении духа.

Наверное, в раннем детстве любимой игрой Иана была «Маленькая хозяюшка»… Причем он всегда выигрывал. Пока я нашла ручей, в котором смогла наконец умыться, он наделал уйму бутербродов. Крохотные, кукольного размера, при этом такие красивые – даже есть жалко. Черствый хлеб, сыр, мизерный кусочек вяленого мяса – все поделено с хирургической точностью и сложено с большим художественным вкусом.

Чтобы удовольствие не закончилось раньше времени, мы надкусывали понемногу, зато жевали долго, смакуя. Одной рукой держа бутерброд, другой Иан умудрялся кормить из рожка малышку, а смотрел, как выяснилось, и вовсе в сторону.

– Кто-то едет, – внезапно заметил он.

– Угу… – Я не проявила к его словам должного внимания. Ну, едет и едет – для того и дорога.

– По-моему, к нам.

– Угу?

– Да, точно к нам!

– У-у-у! – только и смогла вымолвить я, снизу вверх глядя на рыцаря в полном боевом доспехе, сидящего верхом на приземистой толстоногой лошади.