В погоне за талисманом

Он прошел несколько вперед, и тут его фонарик высветил на потолке очередной люк со скобами. Влад немедленно забрался наверх. Но и этот люк был закрыт. Влад не стал медлить, быстро спустился вниз и бросился вперед. Звук нарастал. Пробежав еще пятьсот метров, Влад снова обнаружил аварийный люк на потолке. Он снова забрался наверх. На счастье, дверца этого люка была закрыта просто на закрученную проволоку.

— Да здравствует наша безалаберность! — обрадовался Влад.

Он немедленно принялся ее раскручивать. В этот момент позади желе-вагона появилось нечто. Издалека его было плохо видно. Но встречаться с ним вряд ли кому бы захотелось. Огромная, шириной с тоннель, пасть с истекающей слюной на громадном уродливом теле. Небольшие щупальца, служащие, видимо, для передвижения по тоннелю, росли из туловища в разные стороны. Это нечто подмяло под себя желе-вагон и начало его жевать. Влад заторопился. И от его неловкого движения кусок проволоки упал на рельсы. «Нечто» моментально оставило желе-вагон и стремительно бросилось к нему. До Влада осталось не более двухсот метров, и тут ему наконец удалось открыть люк и вылезти наружу. Он захлопнул за собой крышку и привалил ее большим камнем, обнаруженным неподалеку. Однако «нечто» не пыталось последовать за ним.

— У него нет глаз: видимо, это подземный житель, — успокоил себя Влад.

Он немного посидел рядом с люком, приходя в себя, а затем отправился дальше. Остаток пути до Института он проделал чисто интуитивно, потому что не имел ни малейшего представления, где же тот находится географически. Он передвигался от холма к холму, опасливо озираясь по сторонам. Влад прекрасно понимал, что встреча здесь, среди холмов, с каким-либо монстром может стать для него последней. Поэтому он был предельно осторожен. Пару раз ему казалось, что под ним вибрирует земля.

«Ну вот, опять эта морда по рельсам шастает», — злобно думал Влад.

Он двигался вперед, но мысль о том, как же он попадет в Институт, не давала ему покоя. Ведь к Институту вел только один путь — по железной дороге. А вся территория, занимаемая Институтом, была окружена защитным экраном высотой с семнадцатиэтажный дом. Пройти сквозь него было невозможно.

«Придется снова спускаться в тоннель», — подумал Влад мрачно.

Наконец, к исходу дня, он буквально уперся носом в невидимую стену.

«Надо же, как далеко находится Институт! А в желе-вагоне этот путь занимал не более десяти минут!»

После этого он осмотрелся и приметил недалеко холм, очень подходящий для устройства в нем тоннеля для железной дороги.

— Или тоннель проходит под тем холмом, или я зря учился у Прокопа Тихоновича, — тихо сам себе сказал Влад.

Он направился к холму и принялся тщательно его осматривать. Он знал, что все входы и выходы из тоннеля маскировались, дабы случайный человек не пробрался на территорию Института. И хотя Влад предполагал, где примерно должен находиться люк, все же поиски этого места у него заняли не менее получаса. Когда он уже стал сомневаться в том, что правильно выбрал холм, внезапно под слоем дерна он заметил железное кольцо-ручку, приваренное к крышке люка.

— Ура! Я настоящий ученик Прокопа Тихоновича! — радостно воскликнул Влад.

Но сразу дергать кольцо он не торопился. Он помнил про чудовище, шастающее по рельсам.

«А вдруг оно как раз там сидит и меня дожидается?» — с опаской думал Влад.

Он приник ухом к земле и долго прислушивался. Внизу стояла абсолютная тишина.

— Насколько я помню, монстр не полез за мной наружу. Одно из двух: либо он боится света, либо его тело не предрасположено к лазанию по скобам, — начал рассуждать Влад. — Следовательно, я могу просто открыть крышку люка и заглянуть издалека внутрь тоннеля. Увидеть я, конечно, вряд ли что увижу. Но смрад чудовища почувствую наверняка, да и шум оно производит немалый.

Немного успокоившись, он потянул за кольцо-ручку. Не тут-то было! Люк был плотно закрыт изнутри.

«И что теперь делать?» — расстроился Влад.

В сердцах он плюхнулся на траву, росшую на холме, и решил немного отдохнуть.

— Хоть бы палка какая-нибудь валялась или коряга, — в сердцах пробормотал он.

Но вокруг, куда не глянь, были одни холмы, покрытые травой. И ни каких палок не наблюдалось.

— Да, собственно, что я смогу сделать палкой? — продолжал рассуждать Влад. — Ведь люк закрыт изнутри на железный засов и заперт на замок.

Настроение катастрофически ухудшалось. Идти назад — значило потерять по крайней мере еще пару дней. От безысходности он лег на траву и уставился в небо. Начинался закат. Плыли редкие перистые облака… И тут Влада посетило озарение!

— Но ведь у меня есть сплав, который мне изготовили для Колпака Значения! — громко сказал он. — Посмотрим, посмотрим…

Он уселся поудобнее, расстегнул куртку и вытащил из внутреннего кармана четыре прямоугольные пластины. Они были небольшого размера: 10 на 15 сантиметров и очень тонкие. Толщина составляла не более полутора миллиметров.