В погоне за ведьмой

Дурно пахнущая жижа облепила меня с ног до головы и никак не желала выпускать из своих липких объятий. И лишь благодаря усилиям моей верной метлы, я все еще оставалась на поверхности. Не представляю, чего ей это стоило, ведь магический купол, сквозь который мы прорывались на волю, истощил все ее резервы практически полностью. Я же до сих пор ощущала легкую контузию от ударной волны, накрывшей нас после закрытия прорехи, сквозь которую мы так удачно проскочили.

Даже не знаю, считать ли все происходящее со мной чистым везением или пора призадуматься за какие такие грехи богини судьбы периодически окунают меня лицом в грязь? Вряд ли какая-то из моих шалостей заслуживает столь пристального внимания с их стороны, но, судя по всему, они взялись за меня всерьез. И вот именно это тревожило меня сейчас сильнее всего. Ведь если я права, то за падением с высоты и купанием в болоте должна последовать встреча с неким лордом, которому я не планировала попадаться на глаза в ближайшие лет пять, а лучше все десять.

Совершив последний рывок, я, наконец, ощутила под ногами твердую почву, падение на которую отозвалось знакомой болью в боку. Мне не нужно было осматриваться по сторонам, чтобы понять, что единственный путь из болотного царства ведет через лес.

— От судьбы не убежишь, — хмыкнула я, с кряхтением поднимаясь на ноги и даже не пытаясь очистить одежду от грязи. Из прошлого опыта знаю, что это бесполезно, тем более, что под слоем болотной жижи находится довольно внушительный слой сажи. Бабушка конечно будет недовольна, но, боюсь, что и это платье придется отправить в утиль. Успокаивало лишь то, что оно было старым и годилось лишь для работы по дому, да к тому же я из него уже выросла. В общем, не из-за чего горевать.

Бедная Ава даже не дернулась, когда я подхватила ее с земли. И лишь по слабому трепыханию прутиков, можно было понять, что она не превратилась в простую деревяшку. Осознание этого придало мне сил, и даже перспектива очередной встречи с герцогом больше не пугала. Усилием воли я смогла себя убедить в том, что эта встреча вовсе не состоится.

В этом блаженном заблуждении я пребывала ровно до тех пор, пока не услышала человеческие голоса и храп лошадей. Немало досадуя на злосчастную судьбу, слишком часто представлявшую меня в невыгодном свете, я выступила из тени деревьев и застыла на месте, стараясь не делать лишних движений. Мало ли что? Вдруг у кого — то сдадут нервы от лицезрения такой «красоты»?

Не скажу, что мое появление вызвало фурор, но бойцы определенно насторожились. Правда, набрасываться пока не спешили, ожидая приказа командира, а заодно разглядывая меня как какую-то диковинку. Уверена, они в жизни не видели ничего подобного и потому гадали, к какому классу нечисти я отношусь. Болотники они поопасней лесных будут, хотя и от последних добра не жди. До смерти, быть может и не доведут, но ума лишить всяко смогут, особенно тех, кто слаб духом.

Разумеется, вооруженной толпе страшиться нечего и, значит, можно безнаказанно проявлять любопытство, от которого мне лично хотелось укрыться за ближайшим кустом. Да только деваться то некуда. Придется терпеть, в надежде на то, что мне все же помогут добраться до дома. Скрыться как в прошлый раз, у меня не выйдет. Ава, к сожалению, вышла из строя на неопределенный срок, а добираться до Вельежа на своих двоих я буду не меньше суток.

К счастью, на этот раз обошлось без бряцания оружием и угрожающих выкриков. Зато изумления на лицах мужчин хватало с излишком. Исключение составлял знакомый мне лорд. Его глаза светились весельем, я бы даже сказала искренней радостью. Вот только я никак не могла взять в толк, с чего бы ему так радоваться очередной встрече с одной грязной ведьмой? Он хоть и выглядит сейчас неважно, но явно не при смерти, и из его людей никто не ранен. Так в чем же дело?

Признаюсь, я слишком увлеклась разглядыванием немного осунувшегося лорда, гадая, что же могло с ним случиться за те сутки, что мы не виделись, и потому до меня не сразу дошел смысл его приветствия. Зато когда я поняла, что он сказал, стало ясно, отчего все воины разом утратили дар речи. Да я и сама не сразу нашлась, что сказать. Просто ощутила, как от злости и негодования в моих жилах разом вскипела кровь — даже магу не позволено принуждать ведьму к браку.

Какая к демонам невеста?! Я своего согласия не давала. У меня его вообще никто не спрашивал. Это произвол и тирания. В наше просвещенное время никто насильно не выдает девушек замуж.

— Ошибаешься, дорогая, — еще шире улыбнулся лорд, а я тихо ойкнула, поняв, что невольно выразила свое возмущение вслух, — это ты никого не спросила и вполне обошлась без моего согласия. Так что не строй из себя жертву, а лучше хватай свою метлу и садись позади меня. Я отвезу тебя в замок. Вижу, вам обоим нужна ванна и отдых.

— И еда, — напомнила я о насущном, мысленно сетуя на собственное легкомыслие в отношении данных старшей родственнице обещаний и надеясь на то, что содеянное еще можно исправить.

— И еда, — излишне покладисто согласился лорд.