Роберт Филипп Хансен родился в 1944 году в Чикаго в семье полицейского и домохозяйки. Он учился в небольшом колледже в штате Иллинойс, где изучал русский язык. После окончания колледжа поступил в Северо-Западный университет, чтобы стать зубным врачом, однако вскоре передумал, перешел на факультет учета и бухгалтерского дела, который успешно закончил. Немного поработав по специальности, он был зачислен в департамент полиции Чикаго в качестве следователя по финансовым правонарушениям.
В 1968 году Хансен женился. Жена — Бонни Вок была набожной католичкой и членом консервативного и довольно закрытого религиозного общества «Опус деи», по слухам, оказывавшего влияние на папу Иоанна-Павла. Хансен, исповедовавший лютеранство, стал позлее католиком и членом этого общества.
В 1976 году он начал работать в ФБР в штате Индиана, специализируясь на преступлениях, связанных со взяточничеством и растратами. В 1979 году Хансена перевели в нью-йоркское отделение Бюро для работы в разведывательном подразделении, где поручили создание автоматизированной базы данных для лучшего выявления и отслеживания сотрудников советской разведки. По отзывам коллег, Хансен был отличным специалистом в области электронно-вычислительной техники. Помимо своих основных обязанностей он охотно помогал своим коллегам в установке техники прослушивания и скрытном наблюдении с использованием видеоаппаратуры.
Вскоре молодой специальный агент ФБР сделал свои первые шаги в качестве шпиона. В один из рабочих дней он просто вошел в офис советской внешнеторговой организации «Амторг», прикрытие которого активно использовалось ГРУ, и предложил передавать ценную разведывательную информацию. В течение следующих нескольких месяцев он выдал Дмитрия Полякова и передал сотрудникам ГРУ секретный список ФБР советских дипломатов, подозреваемых в принадлежности к разведслужбам СССР. В следующем — 1980 году — жена застала его в подвале их дома в пригороде Нью-Йорка Скарсдейле при подготовке агентурного донесения работавшему с ним сотруднику ГРУ. С некоторых пор она подозревала мужа в любовной связи «на стороне», которую тот якобы пытался скрыть. Чтобы разубедить ее, Хансен признался в своем сотрудничестве с русскими, но сказал ей, что он обманывает ГРУ, передавая ничего не значащую информацию. Будучи истовой католичкой, жена заставила Хансена исповедаться в своем грехе пастору местной церкви. Хансену удалось скрыть случившееся от ФБР. Вместо этого он обещал жене порвать все связи с русскими и согласился все деньги, полученные им от ГРУ, — около 30 000 долларов — отдать на благотворительные цели. В последующие годы он регулярно переводил деньги известной монахине матери Терезе, активно занимавшейся помощью больным детям в бедствующих районах Азии и Африки.
В 1981 году Хансен был переведен в управление разведки в центральный аппарат ФБР в Вашингтоне и скоро стал специальным агентом — руководителем отделения. Через некоторое время его переместили в финансовое управление Бюро, где он занимался анализом денежных потребностей ФБР и подготовкой секретных проектов бюджетных ассигнований Конгресса США на деятельность ФБР. В 1983 году Хансена назначили руководителем специального подразделения Бюро, задачами которого являлись анализ имевшейся в ФБР информации и оценка операций советской разведки на территории США. Он также был членом комитета ФБР, координирующего работу американских спецслужб против советской разведки с использованием технических спецсредств. Большая часть информации, к которой в комитете имел доступ Хансен, поступала из ЦРУ.
В 1985 году Хансена опять перевели в Нью-Йорк. Он был повышен в должности, став руководителем контрразведывательных операций в нью-йоркском отделении ФБР, что значительно расширило его доступ к секретной информации. Хансен, в частности, проводил операции против советских граждан — сотрудников ООН и нашего консульства в Нью-Йорке с использованием технических средств. Десятью днями позже он послал свое первое письмо Дегтярю. До момента его ареста советская разведка не подозревала, что агент «Б» (или «Рамон Гарсиа», как он иногда подписывал свои донесения) шестью годами ранее сотрудничал с ГРУ. Нашему новому источнику мы дали оперативный псевдоним «Karat», однако часто ссылались на него как «Source» — «Источник».