В поисках славы

– Нет, мы, конечно, можем понять, почему ты прячешь лицо. Леди Озера показала его Софи. Вода-то в ее озере волшебная, она хранит все отражения. Так что Софи тебя видела. Сказала, что такого урода, как ты, вовек не встречала…

Змей стрельнул глазами в сторону Софи.

Сама же Софи уставилась на Агату, приоткрыв рот от удивления, но, увидев выражение лица своей подруги, поняла ее игру и подхватила ее.

– Агата права, – кивнула Софи, оборачиваясь к Змею. – А еще Леди Озера сказала, что ты силой добился, чтобы она тебя поцеловала. Силой вытянул из нее всю магическую силу и превратил ее в страшную старуху. Ты же любишь мучить красивых девушек, которые не желают иметь с тобой ничего общего. Ты же только силой можешь добиться от них чего-нибудь…

– Ложь! – злобно прошипел Змей.

– В словах Софи не больше лжи, чем в твоих «правдах»

, – возразила Агата.

– А это означает, что есть только один способ узнать настоящую правду, – подхватила Софи. – Покажи нам свое лицо. Покажи нам то, что видела Леди Озера.

Змея эти слова озадачили, и он снова принялся ходить вокруг девушек, постепенно сужая круг. Агата отчетливо видела, как перекатываются под мерзким чешуйчатым панцирем его мощные, красиво вылепленные мышцы. Теперь он оказался настолько близко, что Агата уловила идущий от него запах – он оказался неожиданно свежим, словно в лесу после снежной вьюги. Агата заметила, как напряглась Софи, тоже почувствовавшая этот запах. Дело в том, что от Змея пахло совсем не так, как от Рафала. От него пахло как от… Тедроса.

– Ваш приятель Чеддик считал, что сумел многое обо мне узнать, – заговорил Змей, продолжая двигаться по кругу. – Его, наверное, очень любили девчонки в школе. Но он был не только красивым, но еще и сообразительным. Умнее вас обеих, вместе взятых, с вашим бойфрендом в придачу. Чеддик сумел сложить два и два и найти ответы на свои вопросы. А вот вам не удалось, хотя эти ответы были у вас перед самым носом. Мне жаль Чеддика. – Он ненадолго остановился, пристально посмотрел на девушек, затем продолжил: – Ему бы просто возвратиться к своему королю да рассказать о том, что он обнаружил. Но нет, Чеддику хотелось стать героем. Вот он и решил поймать меня в западню. Ему казалось, что он очень хитро все придумал… Но последним, что он увидел, умирая на берегу холодного озера, была волшебница, которая, вместо того чтобы защищать рыцаря из Камелота, целовала того, кто его убил. А последним, что он слышал, были ее слова о том, что я прекрасен так же, как король по имени Артур, кровь которого течет в моих жилах. Вот чем обернулся блестящий план Чеддика.

Софи метнула быстрый взгляд на Агату. Похоже, Змей видит их насквозь. И их план ему тоже известен.

– По крайней мере, Чеддик не был трусом, – сказала Агата, резко меняя свою тактику. – А ты… Если в тебе есть кровь короля Артура, покажи нам свое лицо. Иначе мы будем думать, что все это лишь твоя очередная ложь…

Скимы сорвались с тела Змея, свились в веревки и намертво придавили Агату к колонне. И прежде чем Агата успела вскрикнуть, один из червей заткнул ей рот, его отвратительные липкие чешуйки прилипли к языку девушки.

Софи побледнела от страха и стояла, дрожа всем телом.

– Хорошенькие зверюшки, правда? – сказал Змей и ласково погладил торчащего изо рта Агаты червя. – Мои маленькие друзья.

После этого Змей медленно начал наступать на Софи, а она все пятилась и пятилась назад, пока не уткнулась спиной в колонну рядом с Агатой.

– Я очень хорошо понимаю, почему все парни влюбляются в тебя, Софи, – негромко, с придыханием произнес Змей. – Понимаю, почему многие из них мечтают сделать тебя своей. Ты… роскошная девушка.

Он погладил Софи по щеке. Почувствовав прикосновение чешуек Змея к своей коже, Софи передернулась, Агата видела, как она шарит рукой по камню в поисках ладони подруги.

– Рафал тоже любил целовать красивых девушек, была у него такая слабость, верно? – усмехнулся Змей.

Софи нащупала руку Агаты, опутанную отвратительными шевелящимися «маленькими друзьями» Змея.

– В вашей сказке и я испытывал кое к кому похожую слабость. К тому, кого я называл своим другом, – сказал Змей, еще ближе склоняясь над Софи. – Кто был добрее меня… Мягче меня… – Он заглянул в полные ужаса глаза Софи и спросил: – Ты знаешь, кто это был?

– Я? – сдавленным голосом спросила Софи.

– Нет, не ты, – рассмеялся Змей, и добавил, лизнув ее губы своим длинным языком: – Арик.

Агата застонала, отчаянно рванулась, но два червя немедленно ослепили ее, закрыв ей глаза. Еще одна живая лента стиснула Агате горло, причем так сильно, что она начала задыхаться и терять сознание.

Агата успела еще услышать дикий визг Софи, почувствовала, как кто-то оторвал от ее ладони руку подруги…

…А потом Агату накрыла тьма.

19

Хорт. Ринг

Тишину королевского сада разорвал крик.

– Софи! – выдохнул Хорт и сделал попытку рвануться назад к замку, но…