В полушаге от любви

сомневалась, что на завтрашний поединок сбежится немало свидетелей. Во-вторых,

будем откровенны: навряд ли эта дуэль имела ко мне реальное отношение. Лорд

Эстли решает проблему с виконтом, который по какой-то причине помешал герцогу.

Зачем же мне идти наблюдать за тем, как он проткнёт бедолагу шпагой?

А что если это Широ сумеет ранить Эстли? Или даже убить? Почему-то эта

мысль не давала мне покоя. Хотя совершенно напрасно. Если на то пошло, без

Эстли в моей жизни было бы намного меньше проблем. Нет, я не пойду смотреть

на дуэль. Это было бы неправильно.

Я думала так, пока рассматривая висящие в шкафу платья тёмных оттенков.

Велела камеристке вытащить два из них и, окинув критическим взглядом юбки и

корсажи, сделала выбор в пользу синего, украшенного серебряной вышивкой. Оно

было неброским и одновременно строгим. И немножко величественным, особенно

в сочетании с высоким белым воротником и синей шляпкой. Я думала, что ни за

что не пойду смотреть на дуэль, пока камеристка укладывала мои волосы. Думала

то же самое, подбирая к платью сумочку, пряча в неё зеркальце, платок и другие

мелочи, а затем прикрепляя к поясу.

Словом, к тому моменту, когда вошедшая в мои покои Илона спросила: "Ну как,

ты идёшь?", всё, что мне оставалось сделать, - это опустить на лицо вуаль.

- Я же сказала тебе, что никуда не пойду! - возмущённо заявила я, проверяя, всё

ли необходимое положила в сумочку.

Илона лишь выразительно фыркнула.

Мы вышли в коридор, где нас поджидал виконт Берриньи. В последнее время они

с Илоной всё больше времени проводили вместе. Втроём мы отправились к месту

проведения дуэли.

Это была небольшая лужайка, расположившаяся неподалёку от дворцовой

ограды. Желающих поглазеть здесь и вправду собралось немало. Дуэлянты тоже

были на месте, хотя до десяти часов оставалось немногим меньше четверти часа.

Впрочем, это как раз неудивительно: опоздание на дуэль приравнивается к отказу

драться, а это, в свою очередь, бросает тень на честь дуэлянта. Уж лучше прийти

пораньше. Всё равно ни за что не поверю, что человек, готовящийся к поединку,

способен поутру подольше поспать.

Правда, Эстли выглядел так, словно действительно отлично выспался и вообще

даже не думал мало-мальски нервничать. Просто ненадолго отвлёкся от дел ради

короткой прогулки. Он уже успел снять сюртук и жилет; сверху осталась лишь

свободная белая рубашка с высоким жабо, отделанная кружевом на манжетах.

Увидев меня, граф приподнял брови и сдержанно кивнул. Я ответила столь же

сдержанно и поспешила отойти в тень. Находиться в центре внимания по-

прежнему не хотелось. Самым большим моим желанием было влезть на невысокое,

но раскидистое дерево, растущее поблизости от места поединка, и полностью

скрыться в его кроне. Эх, надо было прийти сюда пораньше, пока здесь не сумели

собраться люди, тем более, что, скажем откровенно, я тоже не слишком хорошо

спала в эту ночь и встала на рассвете. А теперь поздно прятаться от посторонних

глаз столь неприличным образом. Впрочем, для этого и одеться пришлось бы в

высшей степени неприлично...

Однако к стволу я всё-таки отошла и застыла в тени, надеясь таким образом

привлекать к себе поменьше внимания.

К счастью, ни герцог, ни Мирейа на данном мероприятии не присутствовали: им

это не пристало по статусу. На лужайке толпилось около двух десятков придворных

и - чуть поодаль - примерно столько же слуг.

Секундант Эстли нажал пружину золотых карманных часов. Крышка откинулась,

и, взглянув на стрелки, мужчина громко объявил, что пришло время начать дуэль.

После традиционного предложения примириться и однозначного отказа,

секунданты отошли на относительно безопасное расстояния. Дуэлянты извлекли из

ножен шпаги. Клинок Эстли дважды со свистом рассёк воздух. Затем противники

встали в ан-гард. И ненадолго застыли в этом положении. Правая рука согнута в

локте, шпага - на уровне глаз противника, левая рука тоже согнута и поднята над

головой. Потом один неуловимый знак на уровне взглядов - и оба пришли в

движение. Первый выпад, первая защита. Перенос корпуса на выдвинутую вперёд

ногу, выпад, укол...

Читая модные романы, в которых описываются дуэли, можно подумать, будто

такие поединки длятся целую вечность. Полчаса, ну, в крайнем случае минут

пятнадцать. В действительности же этот процесс занимает в большинстве случаев

десять-двадцать секунд. Буквально несколько выпадов - и кто-то из противников

попадает в цель. Слишком опасные это игры, без особых шансов на

продолжительное обоюдное везение. Вот и теперь прошло не более десяти секунд -

и всё закончилось. Я даже не успела сориентироваться в этом вихре резких

движений, а Широ уже садился на землю, прижимая руку к кровоточащей ране в

боку.

- Желаете продолжать? - осведомился Эстли, опустив шпагу и подойдя к

противнику.

Тот покачал головой и тут же прикрыл глаза; лицо исказила гримаса боли.

- Лекаря, быстро! - крикнул Эстли.

Лекарь, конечно же, был наготове, как и всегда в подобных случаях. Он уже

спешил к раненому в сопровождении обоих секундантов. Сдав виконта

профессионалу с рук на руки, Эстли отошёл к краю лужайки и принялся одеваться.