В рассветный час

За высоким воротом дорожного платья не видно ожерелья, но Дейн не сомневается – оно там. Если для него наивысшую ценность представляют результаты его исследований, то у Ксенны нет большей драгоценности, чем подарок лорда Северных земель.

И снова они собираются под сумрачными сводами Северного замка, и снова леди Гиденна уводит девушек с собой, но только двух – леди Заара остается, сегодня она будет присутствовать на совещании. Она должна наконец узнать, какую роль уготовила ей судьба и четверо владетельных лордов.

И она выслушивает их, не изменившись в лице, не выдав истинных своих чувств ни взглядом, ни жестом, и лишь в конце, помолчав, спрашивает негромко:

– Я полагаю, выбора у меня нет?

Они молчат настороженно, и герцогиня повторяет вопрос:

– Я не могу отказаться от вашего предложения?

– Вы желаете этого? – спрашивает Кервен. Видно, даже он не мог предвидеть подобного.

– Да, милорд, – отвечает она. Взгляд ее темных глаз тверд и непреклонен. – Я не хочу возглавлять Союз земель. Я не говорю о цене, которую придется заплатить за это: в истории моей страны хватает крови, и этим меня не испугать. Но я вовсе не этого желала, когда предлагала сотрудничество.

– Чего же вы ожидали, миледи?

– Я прекрасно понимала, что женой наследника мне не быть. Но знала также, что в обмен на залежи магической руды вы поможете вернуть мне утраченные владения. И, быть может, найдете достаточно родовитого мужа – такого, который согласится править Граршаайном вместе со мной, но не вместо меня. Повторяю, Союз земель мне не нужен, потому что все, с чем я в состоянии справиться, – маленькое герцогство на Теневой стороне! А вы? Зачем вам такая королева?

Они переглядываются: леди Заара сумела их удивить. Даже Ниорис выглядит озадаченным – чтобы он да не сумел предугадать поведения женщины, не смог раскусить ее!

– Послушайте меня, миледи, – спокойно произносит Кервен. – Принц Эррин не будет возглавлять Союз земель, какой бы выбор вы ни сделали. Мы выстоим против Диса, несомненно, пусть даже земли наши будут разорены и погибнут люди. Но в ваших силах предотвратить это. Мы не потребуем от вас слишком многого.

– Хорошо, – внезапно говорит она, отбрасывая назад темные кудри. – Хорошо… Я помню, что рассказывали старики о той войне… Я готова сделать все, что зависит от меня, лишь бы это не повторилось. Да и Граршаайн пострадает, начнись новая война: ведь диситы знают, что спрятано у меня под ногами, и пожелают завладеть этим…

Голос ее прерывается, хотя взгляд по-прежнему тверд.

– Я сделаю то, о чем вы просите. Я не попрошу взамен ни места в Совете, ни присоединения к Союзу земель, лишь помощи и защиты сильного соседа в час беды. Я разделю с вами то, что хранится в недрах моей страны, ведь без вас я никогда бы не узнала об этих сокровищах. Но я была и останусь герцогиней Граршаайн!

Леди Заара обводит их взглядом, и владетельные лорды молчат, давая ей закончить.

– Я понимаю, что Союзу земель нужен новый глава взамен этих, негодных, поэтому готова поклясться: мой первенец покинет мою страну, и, если судьбе будет угодно, даст начало новому королевскому роду, а я стану выполнять его обязанности, покуда он не повзрослеет. Но прочие мои наследники останутся в Граршаайне, господа, и большего мне не нужно!

И вот тогда лорд Северных земель медленно поднимается со своего места и кланяется герцогине так, как никогда не кланялся королю Эррину, и остальные следуют его примеру.

– Мы ошиблись в вас, миледи, – негромко говорит Кервен. – Но ошиблись счастливо, найдя то, на что не могли даже рассчитывать. Мы не потребуем от вас большего, чем то, о чем сказали вы сами. По правде говоря, мы не могли рассчитывать даже на это, но вы даете нам надежду. Дни Союза земель еще не сочтены.

– Я надеюсь на это, – отвечает она. – А теперь, господа… Могу ли я покинуть вас?

И на мгновение становится видно, что грозная герцогиня – это юная женщина, растерянная и испуганная, и чего ей стоит сохранять самообладание, не знают даже боги, если они, конечно, есть в этом мире…

– Не смеем задерживать вас, – наклоняет голову Кервен. – Ниорис, не соблаговолите ли?..

– Миледи, – лорд Южных земель все схватывает на лету, – позвольте, я провожу вас. В этом замке легко заблудиться…

Воцаряется тишина, когда уходят эти двое. Так владетельные лорды и молчат до тех пор, пока не возвращается Ниорис, и только тогда Кервен говорит:

– Мы ждем решения принца. Обратной дороги не будет, господа. Еще не поздно: каждый может покинуть Союз, это его право.

– Уже поздно, милорд, – тихо говорит Сейтен. – Мы слишком прочно связаны. Не знаю, к добру это или нет, но…

– Мы связаны, – повторяет Дейн.

«Я не хочу выбирать между моей страной и моей любимой, – говорит он про себя, – но почему я должен делать это? Я сделаю так, чтобы выбирать не пришлось!»

– А я немного просчитался, – сознается Ниорис со смешком. – Но, кажется, я ничего не испортил, не так ли, господа?

Никто не отвечает ему – не до шуток теперь.

– Я хочу поднять еще один вопрос, – говорит Кервен. – Что мы намерены делать с королем и принцем?