В сетях обмана и любви

– Его светлость дома? – все же спросила она.

– Нет, ваша светлость, он еще не пришел.

Мэг нервно сжала в руке веер.

– А ее светлость?

– Ее светлость передала свои извинения, она все еще страдает от головной боли.

– Так много их светлостей в этом доме, и никто из них не явился на ужин, – возмутилась Флора. – Это оскорбительно!

– Вовсе нет, – сказала Маргарита, чувствуя огромное облегчение. Для нее это была отсрочка приговора, а не оскорбление. Она закрыла веер и положила его на стол. Теперь в нем не было нужды. – Возможно, все именно так, как сказал виконт, герцог просто задерживается, – успокоила она мать, хотя ухмылка на губах Сент-Джеймса сказала ей, что Темберлей и не собирался присутствовать на своем свадебном ужине. Еще один урок, надо думать. Ну что ж, она тоже преподаст ему урок.

– Можно подавать ужин, Гардинер, – сказала Мэг, усмешка Себастьяна померкла. – Виконт, поскольку вы знаете, как пройти в столовую, могу я попросить вас сопроводить меня к столу?

Заметно было, что Себастьян смущен, но, поскольку он не старался бравировать отсутствием хороших манер подобно своему другу, ему не осталось ничего другого, как поклониться и предложить руку молодой герцогине.

Мэг положила ладонь ему на рукав и вздрогнула при виде кольца с бриллиантами и сапфирами, которое утром Темберлей надел ей на палец. Сент-Джеймс тоже смотрел на кольцо.

– Правда, ваша светлость, я понятия не имею, куда отправился Ник сегодня вечером, – пробормотал он.

Мэг посмотрела на Себастьяна и по глазам поняла: лжет. Он знал, где находится ее муж, или по меньшей мере подозревал. Она гордо вскинула голову, будто это не имело ни малейшего значения.

– Для Николаса не может быть ничего важнее этого торжества, и уж точно он не нашел бы более приятной компании, чем ваша… – начал Себастьян, но она оборвала его холодным взглядом. Он судорожно сглотнул и попытался улыбнуться.

«Более приятной компании». У Мэг сжалось сердце. Пришел бы он сюда, если бы на ее месте была Роза? Она села во главе стола и кивнула дворецкому, чтобы подавали ужин.

Гардинер торжественно объявлял каждое блюдо, которое вносили в столовую лакеи – их было больше, чем гостей. Лосось был специально доставлен из шотландских владений ее светлости, говядина – с фермы герцога Темберлея, клубника – из его поместья в Кенте, фазан и куропатки – из его владений в Камбрии, а овощи были выращены в теплицах замка Темберлей.

Еда и напитки были изысканными, но разговор не клеился. Мэг почти не ощущала вкуса того, что ела.

– Пожалуйста, передайте мое восхищение кухарке, Гардинер. Все просто замечательно, – с благодарностью сказала Маргарита.

– Скажите же, где он? – прошипела Флора Себастьяну, когда слуги удалились.

– Перестань изводить виконта, мама. Очевидно, у герцога есть секреты, которых даже Сент-Джеймс не знает. И я бы предпочла, чтобы он держал подробности при себе. Я не желаю о них слышать. По правде говоря, милорд, если вам хочется отправиться еще куда-нибудь этим вечером, пожалуйста, не позволяйте нам вас задерживать.

Сент-Джеймс удивленно заморгал, услышав, что его так бесцеремонно выставляют. Он встал и холодно поклонился.

– Ну что ж, пожелаю вам всего наилучшего, герцогиня. Без сомнения, вы будете хорошо спать этой ночью. – Себастьян повернулся и вышел.

Мэг бросило в жар. Язвительные слова виконта попали в цель. Их смысл не мог быть выражен яснее.

Глава 15

Николас провел остаток дня с поверенным Дэвида мистером Доддом, изучая состояние финансовых дел брата. Он обнаружил целый ряд все еще неоплаченных счетов и обязательств, уже подписанных Дэвидом, но ускользавших от внимания мистера Додда до возвращения Николаса.

Дэвид вложил огромные деньги в частное торговое предприятие – рискованный рейс судна «Орион», обещавший богатые дивиденды. Но прибыль компаньоны так и не получили. Более того, в результате этой аферы Дэвид потерял все свое состояние. Остальные инвесторы в контрактах не назывались, поэтому выяснить их имена не удалось до сих пор.

– Я бы посоветовал вашему брату не ввязываться в это пустое дело, если бы он принес документы мне на проверку, ваша светлость, но он этого не сделал, – сказал Додд.

Когда дело с «Орионом» закончилось крахом, Дэвид начал играть по-крупному в надежде вернуть свои потери и избежать разорения. Но и в игре он потерпел неудачу и потерял почти все, что не входило в майорат.

Показывая Николасу бухгалтерские книги, поверенный умолял его о снисхождении. Оказывается, Додд осознал масштаб катастрофы, только когда не смог больше оплачивать счета. А это случилось сразу после смерти Дэвида, когда его осадили кредиторы.

– До этого кредитоспособность герцога Темберлея не вызывала сомнений. Никто никогда не обращался к нему с требованиями уплаты.

Поскольку Николаса не было в стране, Додду не оставалось ничего другого, как обратиться к герцогине. Она выдала необходимую сумму, чтобы поддержать многочисленные владения семьи на плаву, но не пожелала вникать в детали, отказавшись выслушать объяснения поверенного.