В сетях обмана и любви

Он услышал безошибочно узнаваемое шуршание тафты, мучительно громкое в тишине.

– Он очнулся, – произнес низкий мужской голос, и Николас попытался сопоставить шорох тафты с этим голосом.

– Ему нужно дать воды. Лауданум вызывает жажду и туман в голове, – отозвалась женщина.

Лауданум? Где, черт возьми, он мог набраться этой дряни? Ник заставил себя открыть глаза. Краешек воспоминания маячил где-то мучительно близко в тумане, заполнявшем мозги.

Пара голубых глаз уставилась на него.

Ему не раз доводилось просыпаться рядом с такой парой. Голубые глаза обычно принадлежали какой-нибудь привлекательной женщине. Но у этой пары глаз обнаружились темные густые брови, нос картошкой и лохматая бурая борода.

Ник глубоко вздохнул и сразу понял: зря. В комнате жутко воняло луком.

– Я принес вам воды, – сказал мужчина грубо, но вполне дружелюбно.

Николас закрыл глаза и снова открыл их. Мужчина стоял, склонившись над ним.

– Вы кто? – спросил Ник. Голос его прозвучал хрипло и неприятно.

– Джон Рамзботтом, – ответил мужчина.

Это ничего не прояснило.

Рамзботтом рассмеялся:

– Не волнуйтесь, ваша светлость. Мэг скоро придет. Эми уже пошла за ней.

– Мэг? – переспросил Николас, с трудом ворочая языком. – Она опоила меня…

Джон Рамзботтом подсунул широкую ладонь под голову Николаса и приподнял его, как больного ребенка. Ник царапнул зубами по краю чашки и послушно проглотил содержимое. От Джона Рамзботтома сильно несло лошадьми и луком.

Джон опустил голову Николаса на подушку не слишком нежно, так что у того затрещали мозги.

– Ну вот. Теперь лучше?

Николас оглядел комнату. Она была скудно обставлена и выглядела убого. На стенах выделялись темные квадраты. Значит, здесь когда-то висели картины. Камин слабо просматривался в тусклом свете. Окно было закрыто ставнями, занавески задернуты. Нельзя было понять, ночь сейчас или день.

– Где я? – прохрипел Ник.

– Добро пожаловать в Уиклифф-Парк, ваша светлость, – бодро откликнулся Рамзботтом, будто это был самый обычный способ приветствовать гостей.

– Какого черта? – Николас снова оглядел комнату. – Почему? Как давно я здесь? – Он провел ладонью по заросшему подбородку. Наверное, он провел здесь несколько дней. Или несколько недель.

– Со вчерашнего вечера.

Дверь открылась, и вошла Маргарита. На ней было простое голубое платье, волосы сзади перевязаны лентой. Обычная деревенская девчонка вместо герцогини.

У нее хватило совести покраснеть, когда она взглянула в его полные ярости глаза. Нику стоило геркулесовых усилий протянуть руку и ухватить ее за запястье.

– Я позову тебя, если ты будешь нужен, Джон, – спокойно сказала Мэг и подождала, пока тот покинет комнату. Потом высвободила руку. – Хотите еще воды?

– Я требую объяснений.

Она отступила назад и сложила руки на талии.

– Мне нужно было ваше безраздельное внимание, подальше от… разных отвлекающих моментов. Я обещала вашей бабушке подарить наследника. Как видно, в Лондоне это невозможно. Вы сможете уехать, как только я забеременею.

Гнев придал силы его ослабевшим конечностям, и Нику удалось сесть.

– Вы хотите сказать, что я ваш пленник? И не только пленник, но и сексуальный раб? – Он заставил себя рассмеяться, хотя это причинило ему боль.

Мэг густо покраснела.

– Неужели это и впрямь так трудно? Разве каждый джентльмен не хочет иметь законного наследника?

Сейчас ему хотелось только одного – свернуть ей шею.

– Со временем. Позвольте напомнить, что мы едва знаем друг друга.

– Знаем? – с горечью переспросила она. – За те пять недель, что мы женаты, вы только единожды удосужились «узнать» меня. Я не могу соперничать с Анжеликой Анкор и остальными вашими любовницами. Но если я буду единственной доступной для вас женщиной, то есть рядом не окажется никого лучше, вероятно, вам будет легче это сделать.

Николас потрясенно уставился на нее, пытаясь понять: находится ли он все еще под действием наркотика или это просто сон, галлюцинация?

– Значит, вы намеревались подождать, пока я дойду до такого состояния, что для меня сойдет любая особа в юбке, и тогда предложить свои услуги, так что ли? Клянусь Богом, вы слишком дешево себя цените! А что если я решу прямо сейчас выйти за эту дверь?

В глазах ее блеснули слезы, и она сплела пальцы рук. Ясно было, что это не ее выбор. И Ник задумался, что же вынудило ее пойти на такой глупый, отчаянный поступок. Несомненно, за всей этой историей с наследником стояла его бабушка.

– Джон не позволит вам уйти, – отозвалась Маргарита.

Николас посмотрел на дверь, пытаясь угадать, как близко находится этот ее здоровенный слуга.

Он одарил Мэг одной из своих лучших презрительных дьявольских усмешек.

– И что же, Джон будет стоять рядом и обеспечивать выполнение мной супружеских обязанностей?

– Он будет запирать нас в этой комнате вместе на ночь и выпускать меня отсюда утром.

– Вы, я вижу, все продумали, Мэгги? Но я ведь могу отказаться участвовать в этой игре.

Она нахмурилась, столкнувшись с чем-то, чего она не предусмотрела.

– Ваши аппетиты всем известны, а я буду единственной женщиной здесь.