В шкуре главного злодея

Парни, поначалу стоявшие друг напротив друга, были изрядно потрёпаны. Да только поражение принял Ригард, грохнувшись на песок первым. Эрик простоял чуть дольше, но из-за обильной кровопотери, рухнул почти что замертво. Да, представляю, как сейчас сотрясает воздух злобным клёкотом Фер.

– Тебе предстоит бой с Валерикой, – обратился я снова к Розалии.

– Я справлюсь, – дождавшись, когда с арены унесут парней, она покинула меня.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнул я, провожая принцессу взглядом.

Тяжело с ней. После её откровения о снах всё в наших взаимоотношениях словно идёт наперекосяк. И если мне местами всё равно, так я уже смирился со своей участью, то, что происходит с ней, я никак не пойму. Помнится, условием для моей женитьбы было её признание. С одной стороны таковое уже прозвучало, когда Роза откинула все маски. С другой же, зная короля, победа в турнире равновесна её признанию. А не победить я попросту не могу, ибо в это никто не поверит. Максимум, кому я могу проиграть – это Рэймонду или Эдвину…

Валерика и Роза уже начали бой. Не знаю, как поведёт себя Сангард, превосходящая по силе принцессу в несколько раз, но в случае её победы, могут возникнуть непредвиденные трудности. В ситуации со скрытыми поддавками Ригарда всё ясно – теократ побоялся своей ожидаемой победой оскорбить меня или же как-то занизить силу моего оруженосца Эрика, уничтожив созданный ещё на фестивале образ героя из народа. Здесь же всё куда более неоднозначно. В случае победы Валерики, пострадает репутация короля, зато повысится рейтинг империи. Если же как-то сумеет одержать верх Роза, ожидания к ней возрастут, а вместе с ними и ко мне, потенциальному жениху, объявление статуса которого все ждут ещё со времён фестиваля. Если так призадуматься, то Розе просто необходимо выложиться настолько, чтобы не только пройти отборочные, но и дойти аж до самого финала турнира. Но есть здесь такой жирный нюанс, от которого меня аж передёргивает: вероятнее всего она должна стать моим соперником, либо же соперником Рэя, только в таком случае её проигрыш не станет ударом по репутации короны. Зная об этом и догадываясь, о желаниях всех сторон, становится понятно, что именно к этому всё и будет идти. Предсказуемо, да, но осуществить всё это не так просто.

– У тебя аж пар из ушей идёт, – я резко обернулся на оказавшегося позади меня Ричарда, с не меньшим интересом наблюдающего за боем двух прекрасных юных дев.

– Тьфу на тебя, – криво улыбнулся я. – Чего забыл?

– От Моники прячусь, а ты? – сев на скамью, закурил мужчина.

– Тоже, только от Фера.

– Скучный в этом году турнир, – зевнул Рич.

– Это почему?

– Достаточно взглянуть на список участников. Интересно станет лишь, когда Алый принц скрестит мечи с героем всея человечества. О, а принцесса кажись, выигрывает!

– Да ты что, – я обернулся на арену. – Чёрт, да ты прав…

Сангард паучиха, территорию контролирует мастерски, да только всё это полезно против толпы. Роза же наоборот, как таран прёт на противницу, совмещая наседающий стиль с атакующим. Рискованно, так как Валерика будет побыстрее неё, но в то же время Роза уже заставила её напрячься. Скорость не есть выносливость, а выносливость у Сангард, как я выяснил опытным путём, неважная. И это не упоминая того с какой силой принцесса дубасит её…

– Его величество, не иначе, – с ухмылкой наблюдал Ричард. – Ха, порой грубая сила оказывается полезна! – шлёпнул он себя по ноге, когда Роза одним мощным ударом переломила клинок Валерики.

Вот и победа. Странная от своей простоты и непредсказуемости. Обе девушки использовали магию усиления, местами даже одинаковую, но итог такой, какой мы только что пронаблюдали – Роза буквально разрубила надвое Валерику. Теперь осталось выяснить, сработает ли такая тактика против других участников турнира…

– Выходит, из наших прошли Эрик, принцесса и Брехт?

– А этот-то когда успел? – удивился я.

– А, ты ведь отходил тогда… в общем, Герман с Дир сражался. В общем, меня повторил.

– Угу. А из нас на турнир прошли мы и…

– Лань с Ланиэлем. Ну это из тех, кого ты знаешь.

– А Матиас? – кстати, давненько я о нём не слышал.

– Точно, – виновато прикрыл глаз Ричард, взявшись за затылок. – Он тут хотел с тобой встретиться… вроде как, мобилизуют его.

***

– Пришёл! – охотник широко улыбнулся, когда я вошёл в таверну «Призрак Мейвэна».

На улице уже стемнело, а погода совсем испортилась, разразившись дождём. Поначалу, когда я покидал арену, этот дождь был спасением, освежившим меня и придавшим мне сил. Однако стоило спуститься в город, как из амброзии крупные капли разыгрывающегося ливня превратились в натуральное орудие пытки. Раз за разом падая на голову, капли в один момент, казалось, пробили её, теперь уже капая на мозги в унисон с вдруг пробудившимся роем мыслей. Впрочем, как я надеялся, от этого роя меня спасёт Матиас, одиноко глушаший пиво за дальним столиком.

– Ну как отборочные?

– Фер на ремни грозился пустить, – улыбнулся я, сев напротив.

– Парни уже рассказали, как ты порубил Сайруса, – засмеялся он.

– Рич сказал, у тебя ко мне какое-то дело.