В штабе гвардейской дивизии

— Противник контратакует правый фланг полка в направлении Куроедовки.

В это время группа из пятнадцати — двадцати вражеских самолетов нанесла бомбовый удар по позициям полка. Несколько бомб разорвалось рядом с НП. Связь с Климовым прервалась.

— Отправляйтесь к Климову, — обратился ко мне генерал Тихонов, — и помогите ему отразить контратаку. В случае необходимости используйте мой резерв.

Дав распоряжение Дыкину о немедленном восстановлении связи с полками, я поспешил к Климову. По дороге увидел как-то странно двигающихся от фронта двух человек. Остановился и подождал их. Узнал санинструктора Нину Максимову, которая сопровождала раненого красноармейца. Невдалеке разорвался артиллерийский снаряд. Нина Максимова прикрыла собой раненого.

Я пошел дальше, думая о таких же, как Нина, хрупких девушках, молодых женщинах, закрывавших собою раненых красноармейцев во время обстрелов, выносивших бойцов с поля боя… Скольким они спасли жизнь, скольких вернули в строй?!

С НП командира полка я с трудом рассмотрел, как батальоны отбивают яростные контратаки фашистов. Разрывы снарядов и мин, трескотня пулеметов и автоматов сливались в сплошной гул. Передний край все больше заволакивало дымом. Находящиеся рядом командир дивизиона 46-го артполка капитан Э. А. Виноградский и командир полковой батареи 120-мм минометов лейтенант Н. Б. Орлов с большим трудом обнаруживали цели противника и, управляя огнем батарей, уничтожали их. Потом наблюдение стало невозможным.

Накал боя начинал понемногу спадать. Командир 1-го батальона капитан Н. У. Бинденко сообщил:

— Пехоту положили, ведем борьбу с огневыми средствами и танками.

Подполковник Климов облегченно вздохнул и рассказал:

— Усиленный батальон противника при поддержке трех танков контратаковал первый и второй батальоны полка. Контратаку начал после сильного артиллерийско-минометного налета и удара авиации. Подготовку врага к контратаке мы заметили с утра и в свою очередь приняли меры к ее отражению. И все-таки было тяжко, сами видели.

— Думаю, немцы, намеревались сорвать наступление главных сил дивизии фланговым ударом, — предположил я.

Климов согласился с этой мыслью и, наблюдая за ходом боя, заметил:

— Кажется, все. Отбили успешно.

Тогда я впервые близко познакомился с подполковником Михаилом Ивановичем Климовым. Это был коренастый, среднего роста, не очень общительный офицер, хорошо знавший свое дело. Чувствовалось, что обладает незаурядной волей, смелостью и организаторскими способностями. Полком командовал около года, и довольно успешно.

Бой постепенно затихал, и у меня возникла мысль о том, что полку нужно самому перейти в наступление.

— Товарищ подполковник, а не атаковать ли вам противника немедленно, пока у него нарушена система обороны, а значительная часть пехоты лежит на нейтральной полосе под огнем наших минометов и артиллерии?

— Согласен, но сил мало, да и боеприпасов…

— Попросим у командира дивизии его резерв, а боеприпасы подвезут. По дороге к вам я видел повозки.

— Хорошо. Звоните комдиву, связь, кажется, восстановлена.

Доложил Тихонову. Он удовлетворенно сказал:

— Молодцы, молодцы, орлы! Гвардейцы Цорина и Халепы тоже успешно отбили контратаки врага и сейчас продвигаются вперед.

— Климов просит разрешения немедленно атаковать. Его необходимо усилить вашим резервом — и успех будет обеспечен, — сказал я.

После некоторого молчания генерал Тихонов ответил:

— Согласен. Только хорошо подготовьте атаку и чаще мне докладывайте.

В 12 часов 50 минут после огневого налета гвардейцы 55-го полка устремились на врага. Гитлеровцы, укрывшиеся в рытвинах и воронках на нейтральном поле, стали отползать в свои траншеи, но рывок гвардейцев был настолько стремительным, что враг не успел опомниться и открыть огонь — наши бойцы оказались в его траншее.

Первой в рукопашную схватку с врагом вступила рота лейтенанта Н. А. Ерошенкова. В коротком бою были уничтожены двадцать фашистов, трех удалось захватить в плен.

Ошеломленный напором красноармейцев, враг начал отходить к Куроедовке. Неотступно преследуя его, гвардейцы ворвались на северо-восточную окраину села. Ведя уличные бои вместе с подразделениями 152-й стрелковой дивизии, наносившей удар по Куроедовке с северо-запада, 55-й полк к полудню овладел селом и к исходу дня подошел к реке Кильчень. Но дальнейшее продвижение было приостановлено: враг оказывал сильное сопротивление с южного берега реки. Другие полки тоже с боями продвинулись на два-три километра, обошли высоту 116,6 с двух сторон, но овладеть ею не смогли.

Из-за этой высоты произошел неприятный инцидент. В 21 час временно исполнявший обязанности начальника штаба 57-го гвардейского полка старший лейтенант В. К. Котомин доложил капитану Софрыгину о том, что в 20 часов полк овладел высотой. Капитан Софрыгин сообщил о взятии высоты в штаб корпуса. На самом же деле полк овладел безымянной высоткой, а высота 116,6 в это время находилась еще в руках противника.