В стране слепых

Суть нашего предупреждения состоит в следующем: само общество представляет собой «комплекс идеонов» в понимании Бэббиджа и поэтому подвержено эволюционным изменениям. Есть хорошо известная школьная игра, в которой мальчик сообщает что-либо на ухо своему соседу, а тот передает своему, и так далее по кругу. В результате, когда последний рассказывает вслух то, что ему передали, сообщение мало чем напоминает исходное. Так же точно Джедидия Кроуфорд передал набор идеонов Айзеку и Финеасу, а они, в свою очередь, остальным, в том числе мне, и так далее. После шестой итерации первоначальные идеоны выродятся до такой степени, что не будут представлять почти никакого интереса для новых членов общества, которые начнут преследовать свои собственные эгоистические цели, далекие от целей основателей.

В самом деле, глупо было полагать, что мы сами не подвержены влиянию тех сил, которые изучаем.

Я решил противодействовать этому процессу, тайно учредив новое общество, продолжающее дело старого. Мы сохранили клятву и все обряды, однако изменили правила таким образом, что их, как мы надеемся, труднее будет извратить. Наша организация не будет предпринимать никаких действий. Слишком много уже сделано ошибок, слишком много пролито крови. Мы вернемся на первоначальный путь научных исследований в надежде накопить достаточно знаний, чтобы исправить прошлые просчеты.

Среди нас есть члены старого общества, однако я изъял данные о них из картотеки. Прошу меня за это простить, но нам необходимо развиваться независимо.

Остаюсь навечно вашим покорным слугой,

Брейди Темплтон Куинн

Дрожащей рукой Дэвис Белло опустил на колени шуршащие страницы. Общество? Отступить от принципов брата Джедидии? Быть такого не может!

Однако же… Все изложено предельно ясно, действующий механизм и описывающие его уравнения можно легко себе представить. Критический момент должен наступить… Дэвис принялся подсчитывать в уме, проклиная старческую неповоротливость своего мозга. Слишком уж он привык полагаться на машины Бэббиджа, вот и потерял навыки, усвоенные в юные годы. Так… Кое-что можно упростить, нужна лишь приблизительная оценка. Пик кризиса приходится на… Боже мой, уже совсем скоро!

Старик с силой вцепился в подлокотники кресла – костяшки пальцев на узловатых руках выступили и побелели. Надо срочно предупредить Совет! Почему же Брейди не рассказал все еще тогда? Зачем ему понадобилось ждать столько лет, что толку говорить из прошлого?

Дэвис Белло поднялся на ноги и с трудом проковылял к столу. Он перелистал календарь. Да, следующее заседание в четверг. Как почетный член Совета он имеет право присутствовать и обязательно придет. Может быть, Гровнор Вейл еще успеет предупредить события и избежать кризиса, который рассчитал Брейди.

Теперь

1

Истон, штат Пенсильвания

Оживление в дежурке нарастало. Капитан отложил авторучку, встал из-за стола и выглянул в дверь. Несколько мгновений он наблюдал, удивленно подняв брови. Полицейские и технический персонал что-то горячо обсуждали, сгрудившись вокруг принтера… Принтер строчил как пулемет.

– В чем дело? – окликнул капитан собравшихся. Бумажная лента все ползла и ползла, складываясь гармошкой и переполняя корзину. – Это еще что такое?