В тени короля

— Странно, Брутус не упоминал твоё возвращение.

— Он и не знает. Ди, милая, выслушай меня, никто не должен знать, что я здесь. Никто, понимаешь?

Тон, каким он это произнёс, серьёзно настораживал. И эта кровь…

— Артур, во что ты вляпался?

Он с горечью усмехнулся и чмокнул её в носик:

— Я всё тебе расскажу, Крольчонок, дай мне только освежиться.

— Да уж, тебе не помешает! — Диана рассмеялась, мгновенно оттаяв при звуке своего детского прозвища. — Несёт от тебя, как от пёсьей своры. Ты голоден? Я что-нибудь раздобуду.

— Нет, никуда не выходи и лучше погаси лампу, — он ласково погладил её по щеке и скрылся за дверью душевой.

Плотно задёрнув шторы и приглушив свет, Диана устроилась на кровати, всё гадая, что же могло произойти. Возможно, это как-то связано с разрушениями в Регнуме или с терсентумом. Но как именно? Их же послали уничтожить Перо, так почему брат скрывается от магистра? Верно, что-то пошло не так, а Брутус не прощает ошибок, это всем известно. Но ведь скрываться вечно тоже невозможно…

Мысли в голове судорожно метались, а каждая минута тянулась медленнее часа. Диана уже собралась поторопить брата, но шум воды вдруг стих, и вскоре Артур вернулся в спальню.

— Новую форму раздобыть бы, — сказал он, застёгивая портки. — От рубахи одни лохмотья остались.

— Будет тебе форма, — она похлопала по кровати, зовя его сесть рядом. — Ну, братец, выкладывай. Я уже замучилась гадать, куда ты нас втянул на этот раз.

— В задницу, сестрёнка, причём в глубокую, — Артур с тяжёлым стоном растянулся на просторной койке. — Чёрт, как же хорошо! Спину ломит, точно у старой развалины.

— Ты и есть старая развалина! — Диана выпустила короткий смешок. — Переворачивайся, мой старичок, полечим тебе спину.

Брат послушно выполнил что велено и уткнулся носом в подушку, словно большой ребёнок. Диана невольно скользнула взглядом по соблазнительному рельефу плеч, и внизу живота приятно защекотало. Разум вопил, что так нельзя, но тело не собиралась внимать его призывам, оно куда охотнее отозвалось на воспоминание о той чудовищной ночи. Чудовищной, но такой сладостной…

Она солгала бы себе, сказав, что ей было омерзительно или неприятно. Поначалу она беззвучно глотала слёзы, стараясь представить, что вместо брата кто-то другой — кто угодно, хоть сам монстр, но вскоре его грубоватые ласки, его прерывистое дыхание, обжигающее кожу, разбудили в ней нечто глубинное, дремлющее, но столь сильное, что даже сейчас справиться с этим казалось невозможным.

Отогнав невовремя нахлынувшие воспоминания, Диана принялась массировать брату спину, сплошь покрытую шрамами. Сколько же из них достались ему незаслуженно, за шалости младшей сестрёнки! Артур всегда оберегал её, брал на себя вину, подставляясь под кнут, и даже увещевания, что боль и шрамы ей не страшны, не останавливали его.

— Ди, ты просто волшебница, — брат забавно застонал, когда она добралась до поясницы. — Можно посильнее, не сломаешь.

— Хватит балдеть, выкладывай уже!

— Меня сюда за принцессой прислали, — он перешёл на едва различимый шёпот. — Ты не подумай, я и так бы вернулся за тобой при первом удобном случае… Здесь нажми посильнее… Да, вот так!.. В общем, я хотел подождать, пока всё уляжется, а потом поговорить с Севиром — он бы понял, а теперь вот и не знаю, как быть, всё полетело смергу под хвост…

— Так, погоди! Давай сначала, а то ты меня только путаешь. И как ты сюда пробрался?

— Со стороны конюшни, перелез через забор… Можешь ещё сильнее, не жалей.

— Так вот откуда порезы на руках, — Диана надавила на поясницу чуть сильнее, как брат и просил. Каменные мышцы напряжённо подрагивали при каждом её прикосновении. — А я-то подумала, ты с местными кошками сцепился не на жизнь. Так что там с Севиром? Как ты вообще с ним связался?

Проурчав что-то от удовольствия, Артур принялся рассказывать о погроме в Регнуме, устроенном каким-то «нулевым». Эту историю Диана хорошо знала, но слушая её из первых уст, даже позабыла о братней спине — настолько её поразила невероятная мощь скорпиона. Теперь понятно, кто уничтожил терсентум, не оставив камня на камне. То-то же Брутус рвёт и мечет последние недели.

Жадно ловя каждое слово, она слушала и об ищейке, и о Пере, и о том, как Севир не просто дал Артуру шанс, но и доверил спасение принцессы. Всё это звучало изумительно и в то же время немного безумно. Если бы это рассказывал кто-то другой, Диана бы подняла сказочника на смех, но брату она верила безоговорочно — он никогда не лгал ей. Для других Девяносто Седьмой, может, и был высокомерным говнюком, но не для неё. Да, у него непростой характер, но за маской хладнокровия и равнодушия скрывается чуткий и отзывчивый Арти — так называла его мама, таким Диана помнила его всю жизнь. Легион изменил его, ожесточил, но несмотря ни на что, брат сохранил для неё того самого весёлого доброго Арти, правда при этом более не позволяя себя так называть.

— Но если Севир настолько тщательно всё продумал, что же тогда случилось?