В тени трона

После наделавшей немало шума в прессе встречи с Гитлером, Геббельсом и другими немецкими бонзами британская контрразведка МИ-5 стала все пристальней присматриваться к Дэвиду-Эдуарду и его морганатической жене Уоллис Симпсон. Романтическое отречение Эдуарда от престола не вычеркнуло своенравного, склонного к экстравагантным поступкам принца из списка наиболее видных и приковывающих к себе внимание публики фигур высшей английской аристократии. Что же касается Уоллис, то отношение к ней в верхах общества складывалось далеко не в ее пользу: ее подозревали в работе на германскую разведку. Причиной тому была демонстративная симпатия жены экс-короля к крайне правому, прогитлеровскому движению в Англии, призывавшему к военно-политическому альянсу с нацистским Берлином.

Сердечная встреча Дэвида и Уоллис с Гитлером, уже приступившим к агрессивному переделу Европы, послужила для английского правительства красной чертой. Супружеская пара ненадолго задержалась после скандального рандеву в Австрии, а оттуда перебралась на прекрасную Ривьеру, где Дэвид с Бесси отлично проводили время в своем Шато Кро, на мысе Антиб.

Темы бесед Дэвида с нацистским руководством не остались тайной для Лондона и вызвали, мягко говоря, раздражение в кабинете министров и в королевской резиденции. Информацию, разумеется, немедленно засекретили, ее распространение заблокировали. Было выдвинуто несколько довольно-таки радикальных предложений, направленных на обуздание принца, поведение которого представляло угрозу безопасности королевства. Но Дэвид-Эдуард, родной брат правящего короля Великобритании, проявил благоразумие, шокирующих политических заявлений не делал и, поселившись на мысе Антиб с видом на заснеженные вершины Альп, предавался радостям семейной жизни с любимой Бесси. Главной страстью его оставалась охота, похвастаться которой Ривьера не могла, разве что морская рыбалка, но она не входила в круг увлечений принца. Дэвид жаждал преследовать добычу верхом, догонять и убивать выстрелом. А холоднокровная рыба, скрытая в воде от глаз, не пробуждала в нем охотничьего азарта.

Безвылазное сидение в замке могло наскучить кому угодно, и опальный принц не переставал мечтать о настоящей охоте на крупного зверя – матерого вепря, а лучше волка, выследить которого представлялось возможным только в горном массиве Меркантур. Волею судьбы последние волки Европы уцелели лишь там – на безлюдном клочке земли, куда Дэвид-Эдуард планировал непременно добраться поближе к зиме и добыть серого во что бы то ни стало. И встреча с волком его манила, и таинственная история массива, овеянного легендами.

На Ривьере принц, как всякий английский аристократ голубых кровей, бывал, разумеется, не однажды – и с семьей, и сам по себе, по романтическим причинам. Он любил эти места и глядел с побережья на снежные вершины гор, но на Меркантур не поднимался никогда. Однако рассказы о древних охотниках, некогда здесь обитавших, о волшебной Долине Чудес и загадочных рисунках на скалах волновали его воображение. Дэвид, при всем его прагматизме, приправленном романтикой, был не чужд мистики: в глубине души он не верил в случайности, предпочитая видеть в них непреклонную власть Судьбы. И он ничуть не сомневался в том, что она приведет его когда-нибудь на плато Меркантур.

Медлить с осуществлением мечты нельзя: война, подобно железному катку, надвигалась на мир, угрожая раздавить с великим трудом устоявшуюся после окончания Первой мировой жизнь.

Выехали на волчью охоту группой: Дэвид, егерь, загонщик, коновод и носильщик-оруженосец.

За несколько дней до выезда Дэвид в сопровождении загонщика и егеря проехался на авто, для общего ознакомления, по деревенькам предгорья. Проводника здесь можно было найти без хлопот, а вот охотничьи планы Дэвида вызывали в деревенских жителях смешанные чувства. Услышав о них, крестьяне сдвигали кепки на лоб и скребли в затылках: охоту на волков никто из них не мог припомнить на своем веку… Эти досадные обстоятельства, однако, не смогли поколебать намерения принца: он верил в свою звезду.

И вот наступил день охоты. Проводив Дэвида, Уоллис осталась в замке Кро дожидаться возвращения мужчин с охотничьими трофеями.

Путь к предгорьям проделали на автомобилях с прицепами для перевозки лошадей, отобранных из конюшни Шато Кро. Подъем от подножия до кромки плато занял около двух часов – лошадки шли шагом, спешить было некуда: волки гостей не ждали, а охотникам хотелось растянуть удовольствие. Носильщик придерживал перекинутую через седло объемистую переметную суму, одно отделение которой было набито снедью, а в другом лежала туша козла – привада для волков. Егерь выглядел слегка озабоченным: как выйти на волков, он понятия не имел. А загонщик на его наводящие вопросы только плечами пожимал: если водятся здесь волки, значит, будут и следы, это же понятно! Проводник, получив задаток, был настроен на успех: волки есть, они живут в пещерах за Долиной Чудес, туда мы и пойдем. Эти слова музыкой звучали в ушах Дэвида.