В тени трона

Кроме телохранителей, никто не мог бы заметить, в каком я состоянии. На лице не было никаких следов страха, пока Стася помогала мне переодеваться. Меньше чем через десять минут я снова вышла и направилась к залам для совещаний. Это был в своем роде рекорд.

Хорошо хоть думать было некогда. Маленькая девочка во мне никак не могла прекратить горевать и плакать о потере матери. К счастью, контрабандистка помогала ей не показывать этого.

Остановись я хоть на секунду – непременно расклеилась бы.

Адмирал Хассан встретила меня у дверей.

– Ваше высочество, благодарю вас за исключительную оперативность. Камергер Тай сообщила мне, что императрица нездорова, и попросила дать вам краткую вводную. – Слегка улыбнувшись, она повела хрупким плечом. – Перед совещанием.

Если ей и показалось странным мое неожиданное появление или мой наряд, она ничем не выдала этого. На мне было белое платье с узким рукавом до середины предплечья, без оборок и кружев, и то же кроваво-красное сари, в котором я посещала храм.

Так могла бы одеться моя мать. Императрица.

– Сегодняшняя встреча касается последних событий на саксонской границе. В последнее время возникли некоторые трудности.

Под «трудностями» адмирал подразумевала, что саксонцы раз за разом отщипывали от нашей территории по кусочку, тогда как мы сидели сложа руки. Я не стала говорить об этом вслух и приняла посланный адмиралом файл.

– Я побуду здесь, почитаю это. – Я помахала рукой в угол комнаты. – Представьте мне каждого, когда начнется совещание.

– Да, мэм.

– Эмми, как по-твоему, – пробормотала я, просматривая файл, – может быть, стоит сообщить нашу новость совету и оценить реакцию?

– Опрометчиво, мэм. Чтобы взойти на трон, вам все равно потребуется одобрение Совета матриархов.

– Но я с ней одной крови.

Возражая ему, я понимала, что он прав. Подтвердить отречение матери и признать меня императрицей в Совете матриархов – несложная процедура, но отсюда не следует, что никто не будет против.

Особенно – учитывая, что до моего возвращения предполагалось, что трон займет Ганда… Я проглотила ругательство. Ну что ж, ей не повезло. Я не оставлю свой народ в руках испорченной эгоистичной сестрицы.

– У матриархов должна быть ясная причина для отказа, ваше высочество. Согласно закону о престолонаследии, правда на вашей стороне.

– Мне нужно быть в курсе их настроений, прежде чем я пойду к ним. Альба!

– Да, мэм?

– Собери всю информацию, какую сможешь. Пока я здесь, ты мне все равно не нужна. До встречи с Советом матриархов у нас будет два свободных часа. В последнее время удача отвернулась от меня, но, может быть, за это время нам удастся понять, с какой стороны вести наступление. Может быть, Ганда вовсе не будет возражать, если…

Я фыркнула, заработав несколько неодобрительных взглядов от собиравшихся в помещении военных. Проигнорировав их, я уселась на место матери.

Если… Пламя Нараки, все равно я в заднице.

– Ступай, Альба. Встретимся после совета.

– Да, мэм.

Я бегло осмотрелась, чтобы мой смати зарегистрировал лица, пока собравшиеся занимают свои места. Адмиралы Второго и Третьего Флотов присутствовали лишь в виде изображений на голографических экранах, передававшихся через тысячи световых лет.

Остальные были одеты либо в черные мундиры Императорской Гвардии, либо в темно-синие – Императорского Флота. Одетая в белое, я сияла среди них, словно звезда в неумолимо черной бездне космоса.

– Мне сообщили, что ее величество нездорова и просит наследницу занять ее место на этом совете. Каспел, начнем с вас, представьтесь, пожалуйста.

Мужчина в гражданской одежде с ястребиным лицом справа от Хассан коротко кивнул.

– Директор Каспел Ганедж, глава Имперской службы галактической безопасности.

Я кивнула, и все вокруг стола по очереди представились.

– Саксонский Альянс постепенно продавливает наши границы. Ничего такого, что нарушало бы перемирие, их правительство придерживается все той же риторики о мирном сосуществовании во всех СМИ, – продолжала Хассан, когда с представлениями было покончено. За столом раздались язвительные смешки. – За последние два месяца они убедили, – в ее голосе явственно прозвучал сарказм, – три приграничных мира присоединиться к их Альянсу.

– А почему мы не отберем их обратно?

Лучше бы я откусила себе язык. Все взглянули на меня – одни с плохо скрытым презрением, другие с симпатией.

– Потому, ваше высочество, – медленно, как ребенку, объяснил адмирал Шул, глава Второго Флота, – что мы должны соблюдать перемирие, пока его соблюдают саксонцы. Военных действий не велось. Население планет проголосовало. По крайней мере, так утверждают саксонцы.

Все равно уже вляпалась – поэтому я решила продолжать:

– А разве нет способа вернуть эти планеты без явных военных действий с нашей стороны?

– Вы думаете, мы еще не обсуждали это? – ответил Шул.

В его голосе звучала такая горечь, что многие за столом удрученно вздохнули.

– Адмирал Шул, ваш тон непозволителен в разговоре с наследной принцессой! – рявкнула Хассан. – Ваше высочество, я понимаю, что вы…