В тихом Эшфорде…

От внезапной догадки у Майкла застучало в висках. «А что, если Линли — девичья фамилия Бетти Олдридж?!» — подумал он.

Весь оставшийся путь Райли мысленно укорял себя за то, что до сих пор не обратил внимания на такой очевидный факт. «Хорошо, что догадался захватить с собой вместе с фотографией выпускниц школы Ньюкасла пару снимков Бетти Олдридж», — пытался он хоть чем-то ободрить себя.

Колёса поезда отбивали свой привычный ритм, приближая встречу инспектора с миссис Барлоу. Ему не терпелось поскорее увидеться с ней, ведь он знал, что от этого будет зависеть многое в дальнейшем расследовании дела.

… Грейс Барлоу проживала в Селли-Парк — тихом, зелёном районе Бирмингема. Райли без труда добрался до Бристоль-роуд: вдоль нечётной стороны улицы тянулся ряд жилых двухэтажных домов из красного кирпича. Подойдя к дому номер 17, он постучал в массивную дверь, и через минуту ему открыла моложавого вида брюнетка приятной наружности. Её лицо было спокойным, но глубокие карие глаза смотрели на инспектора с грустью. Райли представился, и женщина проводила его в небольшую гостиную, выходившую окнами в сад. В аккуратно прибранной комнате было тихо и уютно: лишь неторопливо тикали в углу старинные напольные часы и весело щебетала в клетке золотистая канарейка.

Когда детектив сел, женщина взволнованно заговорила:

— Я покоя себе не нахожу с тех пор, как вы мне позвонили. Скажите, пожалуйста, как умерла Маргарет?

— Миссис Шелдон умерла от передозировки сильного снотворного. Полиция имеет веские основания считать, что она была убита.

— Невероятно! — выдохнула из себя Грейс. — Я сразу поняла, что с ней случилось что-то неладное, ведь просто так вы бы не позвонили и, тем более, не приехали… Бедная Маргарет! Нас с ней многое связывало… Знаете, когда становишься старше, начинаешь по-особому ценить друзей молодости…

— Миссис Барлоу, вы сказали мне по телефону, что получили от вашей подруги письмо, в котором она сообщила вам, что собирается в путешествие по Франции.

— Да, Маргарет написала, что отправляется в тур по замкам Луары и ответит мне сразу же, как вернётся.

— А вы не сохранили это письмо? — спросил Майкл с лёгким беспокойством в голосе, как будто боялся услышать отрицательный ответ.

— Почему же? Сохранила. Сейчас я вам его покажу, — с этими словами женщина подошла к шкафу и, достав оттуда конверт, протянула инспектору.

Райли развернул письмо и увидел, что его текст, также как и адрес на конверте, был набран на машинке. Он быстро прочёл: «Дорогая Грейс, спасибо за твоё весьма интересное письмо, но, к сожалению, не могу сейчас на него ответить. Завтра я отправляюсь в путешествие по замкам Луары, и мне ещё многое надо успеть сделать. Я напишу тебе, как только вернусь домой. Маргарет.

P.S. Недавно приобрела на аукционе пишущую машинку и теперь буду строчить на ней все свои письма!»

— Скажите, это было первое письмо, написанное Маргарет при помощи печатной машинки?

— Да, первое. До этого она всегда писала мне от руки.

— Я могу оставить его у себя?

— Конечно. Если оно поможет найти виновного в смерти Маргарет, буду только рада. К сожалению, это всё, что я могу сделать для неё.

— Вы сказали, что после своего возвращения из Австралии отправили письмо миссис Шелдон. Мне бы хотелось как можно подробнее узнать о нём.

— Хорошо. — сказала женщина и начала свой рассказ: — Возможно, вы знаете, что в детстве мы с Маргарет жили в Австралии, в Ньюкасле, и там окончили школу для девочек. И вот в конце августа мне вновь довелось побывать в тех краях — впервые за всё время, что я живу здесь, в Англии. Я повидалась с некоторыми из наших одноклассниц и от них узнала, что Элизабет Линли, ещё одна девушка, с которой мы с Маргарет вместе учились, вышла замуж за некоего Фрэнка Олдриджа, и что вскоре после свадьбы они с мужем перебрались в Лондон. Там они открыли роскошные магазины на Риджент- стрит и купили прекрасный особняк в одном из столичных пригородов. Поскольку домой я возвращалась через Лондон, то решила разыскать Элизабет. Мне не составило труда найти магазины Олдриджей, но в одном из них мне сказали, что совсем недавно Элизабет с Фрэнком переехали в маленький городок Эшфорд в Кенте. Я была приятно удивлена такому совпадению, ведь именно в Эшфорде жила Маргарет! Когда я вернулась домой, то сразу же написала ей об этом. Написала, что наша одноклассница Бетти Линли после замужества носит фамилию Олдридж и проживает вместе со своим мужем в твоём городке. А в ответ я получила письмо, которое вы только что прочитали.

Инспектор с напряжённым вниманием слушал Грейс. Когда она закончила говорить, он обратился к ней с просьбой:

— Не могли бы вы подробнее рассказать мне об Элизабет Линли?