В тихом омуте

– Вероника, сегодня непростой день. Давайте не будем поддаваться эмоциям. Думаю, что вы сегодня не успели нормально позавтракать, и пообедать удастся ещё не скоро. Здесь есть кафе. Я прошу вас составить мне компанию.

Ника сообразила, что сидеть и «дуться» в машине было бы глупостью и ребячеством, и приняла приглашение.

Кафе пользовалось успехом у проезжающих, и свободных мест было мало. Но профессор без колебаний направился к одному из свободных столиков, находившемся в углу около окна, с двух других сторон обнесённый декоративными перегородками.

– Присядьте здесь. Не думаю, что здесь раздают меню. Я отлучусь, чтобы сделать заказ. Что для вас взять?

Девушка заозиралась по сторонам, пытаясь определить, чем здесь потчуют публику. В основном предлагался фастфуд, шоколад, горячие и прохладительные напитки.

– Как на счёт, бургера с яйцом и ветчиной, блинчиков с творогом и чёрного чая?

– Было бы здорово, – ответила Ника, пытаясь найти, где он все это видит. Ей самой на глаза попадается лишь картофель фри, шаурма, шашлык, куриные крылышки и кока-кола.

– Отлично! – мужчина быстро направился к кассе, не позволив девушке произнести, что себе она все это закажет и оплатит сама.

Через несколько минут перед Вероникой стоял поднос с лучшими яствами придорожного кафе.

– Сколько я вам должна? – немного заносчиво уточнила Вероника.

– Вы мне должны что-то порядка ста баллов за конкурс. Плюс-минус. Чтобы оправдать оказанное вам высокое доверие отстаивать честь родной Альма-матер на межобластном математическом конкурсе.

– А в денежных единицах?

– У чести нет денежного эквивалента. – Слова, произнесённые то ли в шутку, то ли всерьёз, заставили Нику опустить глаза и задуматься.

Еще вчера она и подумать не могла, как и под каким предлогом смогла бы оказаться в кафе (пусть, и придорожном) со «своим» профессором. Происходящее сегодня казалось ей сном. Но чувство, что что-то омрачает исполнение вчерашнего желания, не покидало. И она точно знала, чем было это «что-то».

Это была фотография маленькой девочки на зеркале в автомобиле. Это была его дочь вне всяких сомнений. И ещё его жена, хотя сегодня он по какой-то причине «забыл» обручальное кольцо.

Ника заставила себя позавтракать. Странное это чувство, когда аппетита нет, хотя голод чувствуется.

Но время не ждёт, совместный завтрак, прошедший почти в полном молчании, подошёл к концу, и надо было продолжать путь.

Все темы, на которые можно было беззаботно разговаривать, улетучились. Но и молча ехать дальше было в тягость.

Поэтому остаток пути разбирали различные задачи, которые могли «попасться» на сегодняшней проверке знаний и эрудиции.

К месту назначения прибыли вслед за автобусами, и, присоединившись к группе, постарались выбросить из головы все лишнее.

9.

Конкурс прошёл в штатном режиме. Вероника вместе с другими студентами своего вуза показали хорошие результаты, но на окончательный подсчёт баллов и присуждение призовых мест требовалось время.

Сначала говорилось о том, что все будет подсчитано в течение полутора часов, но счетная комиссия заседала уже гораздо дольше, а результатов и официального распределения призовых мест ещё не было.

Уже было решено отправить студентов домой, не дожидаясь оглашения победителей, но все же организаторы разобрались с возникшими затруднениями, и проведена процедура награждения по сильно сжатой программе.

Университет Ники по результатам вошёл в «тройку лучших», ребята получили памятные медали, сфотографировались и отправились в путь.

На этот раз Ника заняла место в автобусе, собираясь проспать всю дорогу. Она уже позвонила домой и договорилась, что Николай встретит Нику на машине, так как автобусы вернутся уже за полночь.

Но поспать Нике не удалось.

Едва автобус тронулся, как девушка на соседнем сиденье завела с Вероникой разговор. Вероника сначала отвечала неохотно: столько всего произошло, хотелось просто помолчать и подумать.

Но потом Ника втянулась в разговор со своей новой знакомой – Таней, и даже была рада отвлечься от своих мыслей. Татьяна быстро втерлась в доверие, и к концу поездки девушки уже разговаривали так, будто давно дружат.

Они обменялись телефонными номерами и договорились созвониться и встретиться. Тем более, что следующий день – понедельник – был объявлен выходным днем для конкурсантов.

Выйдя из автобуса на парковке около университета Вероника с удивлением отметила, что два автомобиля – Николая и Романа Алексеевича – стоят так же, как утром: точно друг напротив друга, а их обладатели сидят на водительских местах.

Смотрели ли они друг на друга, в темноте разобрать было сложно, и как долго продолжалась эта сцена до приезда автобуса, Ника точно не знала.

Но как только она забралась на переднее сиденье Логана, оба автомобиля, сначала Колин, а вслед за ним – профессора, тронулись с места и покинули территорию вуза.

На перекрёстке две машины разъехались в разные стороны.

В квартире к моменту ее возвращения спали все, кроме мамы Ники, которая, убедившись, что все в порядке, быстро ушла в свою комнату.