В заповедной глуши

   общила девчонка. - Не пялься туда, до нас не достанет, осколки слабо летят...

   Краххх!!!

   Граната коротко хлопнула. И через миг Валька видел уже только летящие по вет-ру хвост коня Моры и её рыжие волосы - девчонка ушла со старта прыжком, сразу в ка-рьер, мгновенно и неостановимо.

   С первых секунд скачки Вальке стало ясно, что его соперница - не просто наездник. Наездником - и отличным - был он сам. Мора не скакала верхом - она составляла с конем единое целое.

   И с этим существом тягаться было бессмысленно.

   Нет, Валька не собирался уступать! Его конь летел через исковерканное поле, слов-но вихрь. Но...

   Конь Моры мчался в каком-то корпусе перед Валькой. Мальчишка видел, как из-под копыт летят шматки смешанного с не успевшей замёрзнуть землёй снега - некоторые били его в лицо, но боли Валька не ощущал. Мора выла, свистела, гикала и улюлюкала, как баньши(1.), слившись с конём в единое целое бешеное существо:

  -- Уй-йааа-хххаааа! Ой-ааа! Хэй-ааа! Иау! Иау! Й-ахх-ааа!

   Валька тоже делал, что мог. И понимал, что его конь не уступает коню Моры. Но было что-то, чего не хватало самому Вальке, чтобы выиграть эту бешеную гонку. Что-то более важное, чем умение ездить верхом - этого и ему хватало...

   - Й-ау! В-вау! - визжала Мора. Валька в бешенстве нахлёстывал коня ладонью, но никак не мог нагнать эти два чёртовых, проклятых, идиотских метра. В тот момент он сов-сем не думал о закладах - своём и Моры. Ни при чём тут были какие-то заклады...

   Кони, сами взбесившись, неслись во весь опор, с маху беря препятствия, перемахи-вая через рытвины и кусты, стелясь над землёй. В такой скачке человек не управляет ко-нём - он может только дать ему что-то...

что-то...

  -- Ий-аххх!

   Валька увидел, как Мора пригнулась к гриве, вросла в неё - и понял, что впереди пре-пятствие. Понял раньше, чем увидел его - овраг, десятиметровую, не меньше, рытвину, чёрно-белую от снега и голой земли, пересекавшую их путь...

  -- О-о-о-о-аааххх!

   И конь Моры взлетел птицей...

   И Валька понял, что - всё, это уже недостижимо...

  -- Йа-рррр!!!

   Следующее, что сообразил Валька после того, как услышал этот дикий крик, рык какой-то - что его конь - в прыжке. И что в этом прыжке он настигает Вальку.

   Над оврагом. Над землёй. В воздухе.

   Этого быть не могло. Но - было.

   Громом прозвучали столкнувшиеся стремена - в высшей точке полёта.

   Слева от себя Валька увидел яростные, горящие глаза Моры. В них были гнев, недоу-мение и восторг. Потом всё это провалилось куда-то вниз и назад. Жёстко ударила зем-ля. Конь выровнялся на скаку. И пошёл к опушке.