В землях Заката

Варламов выхватил пистолет из кобуры, передёрнул затвор. Как он собирался стрелять оленя, не загнав патрон в ствол?..

И опять стало тихо — ни звука, ни ветерка. Казалось, чёрный зверь с оскаленной пастью только привиделся. Но дрожь в теле ещё не прошла, а по спине стекал противный холодок.

— Кто это? — повторил он, уже зная ответ.

— Волки, — сумрачно сказал Болдуин. — Но не простые. Обычные волки серые, а эти чёрной масти. Несколько лет назад пришли со стороны Лабрадорской тёмной зоны и терроризировали Новую Англию. А теперь добрались и до Пенси-Мэр. Очень умные и свирепее обыкновенных волков.

— Да уж. — Варламова продолжал бить озноб. — У нас волки не кидаются на людей, тем более летом, когда пищи в лесу хватает.

— Это не обычные волки! — отрубил Болдуин. В голосе слышалось отчаяние. — То ли исчадия ада, то ли прошедшей войны. Как одержимые чёрным бешенством, только эти не дохнут. Не отстанут от нас, пока не загрызут. Или мы не убьём хотя бы нескольких.

Варламова передёрнуло, постарался взять себя в руки:

— Подавятся. У нас оружие, а пуля даже бешеного волка вылечит. Что будем делать?

— Обратно к машине! — К Болдуину вернулась решимость. — Я впереди, ты сзади. Всё время оглядывайся. Хорошо, что ты этого углядел. Иначе валялись бы с порванными глотками. Стреляй в любую чёрную тень, держи их подальше. Ничего, выберемся.

Они двинулись, пистолеты наготове. Варламов крутил головой Лес уже не казался безмятежным: солнце глядело чересчур пристально, деревья прятались друг за друга, а в чащах чудились пятна темноты. Пару раз он едва не нажал на спуск, но первым снова выстрелил Болдуин.

— Не оборачивайся, — хрипло закричал он вслед за грохотом выстрела. — Смотри по сторонам! Их несколько!

И в самом деле, близко мелькнула чёрная тень: как только подобралась? Пистолет Варламова громыхнул, но тень исчезла, словно и не было.

— Быстрые твари, — пробормотал он разочарованно и едва не оглох от двойного выстрела Болдуина.

— Опять мимо, — выдохнул тот. — До чего же хитры! Так мы все патроны расстреляем. Посторожи, пока перезаряжу.

Опять прозвучала заунывная перекличка, странная при свете дня. Пока добрались до вершины холма, Болдуин стрелял несколько раз и две обоймы выпустил Варламов по чёрным пятнам, возникавшим в пронизанных солнцем чащах. Один раз оттуда послышался визг, а следом рычание и душераздирающий вой.

— Есть один, — прокомментировал Болдуин. — Я его ранил, а товарищи загрызли. К сожалению, от нас пока не отстанут. Вот если убить ещё парочку…

Он оглядывался, пока Варламов заряжал пистолет. Предстоял спуск в лощину, а потом подъём на холм. За деревьями виднелись домики покинутого городка.

— Подожди, — буркнул Болдуин. — Ты гляди по сторонам, а я достану компьютер. Есть идея.

— Может, вызовем вертолёт? — Варламов до боли в глазах вглядывался в лес. — У тебя должен быть выход в Сеть.

— Разоримся на вертолёте, — махнул рукой Болдуин. — И пока долетят, наши косточки обглодать успеют.

— И чего к нам привязались? — поинтересовался Варламов, стискивая рукоять пистолета. — Затравили бы оленя.

— Оленя летом не больно догонишь. — Болдуин водил пальцем по дисплею. — Зимой по снегу ещё могут загнать. А эти, по рассказам, любят человечину. Так что смотри внимательней.

Всё так же зеленела тронутая золотом листва, по склонам плыли тени облаков, но теперь всё казалось Варламову враждебным. Природа не просто отдыхала от человека, а мстила за столетия унижений, выпестовав в потаённых уголках чёрных тварей…

— Отлично, — изрёк Болдуин. — В городке есть оружейный магазин, могли остаться патроны. А если нет, тоже не беда. Закроемся в помещении и вызовем ополченцев. Подъедут на бронетранспортёре.

Он сунул компьютер в карман:

— Пошли. Порядок прежний. Береги заряды. У меня осталась одна обойма. А у тебя?

— Тоже одна, — пробормотал Варламов. Они двинулись…

В ногах путается трава, за одежду хватают ветки кустов. Шорохи сзади и слева. Снова чёрное летит на Варламова, в нём краснота и белый оскал смерти. Ствол пистолета влево, с такого расстояния прицел не нужен, палец давит на спуск. Отдача толкает Варламова, он поворачивается на ушедшем в землю каблуке, передёргивает затвор и стреляет в громадного чёрного волка, который прыгает на него сзади. Палит ещё два раза по улепётывающим тварям… Вот их уже нет, но одна никуда не денется: чёрный зверь раскинулся, оскалив пасть и подмяв под себя кусты.

— Здорово ты их, — прохрипел Болдуин, глядя на волка расширенными глазами. Потом опомнился и стал смотреть по сторонам. — Я даже выстрелить не успел.

— Меня один таёжник учил. — Варламов обессилено присел на корточки. — Мне до него далеко. Что делать будем? Один патрон в стволе остался.

Он чувствовал отчаяние. Почему всё время идёт на поводу у других? Сирин затащил в Америку, а теперь Болдуин в этот проклятый лес… Попытался взять себя в руки.

— Пойдём к городку, — буркнул Болдуин. — Может, отстанут. — Но в голосе звучало сомнение.