В жарких объятиях

Возможно, ее сестра была права. Ведение замкового хозяйства включало в себя множество обязанностей. Несколько дней, проведенных в роли хозяйки, позволяли оценить масштаб стоящих перед ней задач, но не обрести необходимый опыт.

— Ты об этом хотела поговорить? О том, чем ты занималась?

Мериел покачала головой.

— Нет. Крейг испытывал подобные затруднения, выполняя задачи лэрда Мак-Тирни в его отсутствие, так что мы с ним жаловались друг другу. Сегодня вечером он сказал нечто такое, что заставило меня задуматься и понять, что ты была права с самого начала. Наша помолвка и предполагаемая свадьба служат оправданием не только нашему отъезду и долгому отсутствию. Все это притворство задумано для того, чтобы защитить нас с тобой. Отец пытается нас от чего-то спасти, и во время разговора с Крейгом у меня возникло ощущение, что эта идея не срабатывает.

Желание поскорее уснуть внезапно исчезло. Рейлинд ощутила, как напряглось ее тело.

— Почему? Что сказал тебе Крейг?

— Дело не в том, что он сказал, а в том, о чем он спросил. Он хотел знать, соглашусь ли я обручиться с Креваном. Не продолжать притворяться, а провести на следующей неделе церемонию помолвки. Я подумала, что он меня дразнит, но Крейг вдруг стал серьезным и сказал, что это очень важно. — Мериел подняла голову и посмотрела на Рейлинд. — Он боится за меня.

Рейлинд сглотнула. Заключение брака на один год и один день было довольно распространено, потому что существовало множество причин связать друг друга временными обязательствами при помощи церемонии помолвки. Но Мериел и Креван?.. Все в Рейлинд кричало «нет».

— Но почему бы тебе не обручиться с Крейгом? — предложила Рейлинд, снова садясь на постели. — Вы с ним так хорошо ладите. Если тебе необходимо с кем-то обручиться, пусть это будет Крейг.

— Именно это я ему и предложила…

— Тогда что…

— Если я не хочу стать хозяйкой замка Кайреох, он должен обручиться с тобой!

— Со мной! — фыркнула Рейлинд, вскакивая на ноги. — Ты сошла с ума? Или это он лишился рассудка?

— Я попросила Крейга объяснить, но он отказался это сделать. Крейг только повторил, что я должна убедить тебя обручиться с ним, это необходимо для твоей безопасности.

Рейлинд начала быстро ходить по комнате.

— Но какой в этом смысл? Крейг хочет жениться не больше, чем мы хотим выйти замуж. Он будет несчастен… — бормотала она себе под нос, зная, как различаются их с сестрой привычки.

— Линди?

В голосе Мериел прозвучал неподдельный испуг, и Рейлинд остановилась, чтобы взглянуть на сестру.

— Иди спать. Мне необходимо время.

— Ты помнишь, что мне пообещала?

Рейлинд проводила сестру до двери.

— Помню. Мне просто надо все обдумать.

И получить так давно ожидаемые ответы.

«И на этот раз, Креван Мак-Тирни, ты не сможешь сказать мне «нет»».

Рейлинд стояла в коридоре, прислушиваясь, пока до нее не донесся тихий звук закрывшейся за Мериел двери, а затем быстро вернулась в свою комнату и оделась. Ее темно-синее платье казалось чересчур элегантным для того, что она задумала, но до стирки оставалось еще два дня, и это было последнее чистое платье. Еще на прошлой неделе Рейлинд попросила бы прачку постирать ее одежду, не считаясь с ритмом жизни замка и первоочередными обязанностями женщины. Теперь, побывав в ее шкуре, девушка знала, что станет прибегать к подобным просьбам только в случае острой необходимости, а не руководствуясь личными прихотями.

Проведя щеткой по своим длинным волосам, Рейлинд задумалась, не заплести ли их в косу, но тут же отказалась от этой идеи.

Это заняло бы слишком много времени. К тому же, хотя в основном волосы высохли, местами они все еще были влажными. Сунув ноги в туфли, Рейлинд покинула башню через горизонтальную бойницу, которую показала ей Бренна.

Проработав всю неделю в деревне, Рейлинд была уверена в том, что смогла бы найти дорогу, даже если бы стоял туман. Но когда дома остались позади, она поняла, как ей повезло с погодой. Ночь была ясной, и все вокруг освещала почти полная луна. Прохладный ночной воздух сменил удушающую влажность, и ветер был довольно свежим. Было еще тепло, хотя для того, чтобы не замерзнуть, было необходимо двигаться.

Подойдя к озеру, Рейлинд начала искать место их недавнего пикника. Она надеялась, что после происшествия с дикой кошкой Креван не перебрался спать в какое-нибудь другое место. Рейлинд вышла на поляну и с облегчением вздохнула, увидев небольшой костер, а рядом с ним — крупный силуэт Кревана, подложившего под голову согнутую в локте руку.

Рейлинд сделала еще один шаг, и Креван уловил шорох листьев и треск веточек у нее под ногами.

Он резко повернул голову в ее сторону.

— Кто здесь? — крикнул Креван, обращаясь к нерешительно застывшей тени.