"В" - значит вчера

встала на четвереньки и заглянула под кровать. Еще я проинспектировала нижнюю часть

ящиков в комоде, внутренность бачка в туалете и пространство между матрасом и рамой

кровати. Впервые я почувствовала жалость к Фрицу. Не то чтобы он нуждался в моем

сочувствии или беспокойстве, но теперь я знала, какой маленькой стала его жизнь.

* * *

Когда я появилась из комнаты Фрица, Холлис стоял у бара, наливая себе выпить. Было два

часа дня, что, насколько я знала, было для него часом коктейлей.

- Итак, Шерлок, вы нашли какие-нибудь разгадки? Секретные послания, написанные

невидимыми чернилами?

Шутливый тон плохо скрывал его враждебность.

- Мне не нужны секретные послания. Или он отдал двадцать пять тысяч шантажисту, или

взял их для себя.

- Конечно, он взял их для себя. До вас только сейчас дошло? Лорен не может признать этот

факт, но мне он кажется очевидным.

- Ему нужно было только попросить, - сказала Лорен. - Мы бы дали ему деньги, если бы

знали, что они так много для него значат.

- Мы бы не дали ему ни цента! Парень вышел из тюрьмы и считает, что ему положена

кругленькая сумма? За что?

Я на секунду прикрыла глаза, желая, чтобы я могла щелкнуть каблуками и оказаться в

другом месте. Именно в этом была причина, из-за которой я не хотела работать на этих

людей.

Холлис повернулся ко мне.

- Было бы неплохо, если б вы что-нибудь сообразили, до того, как парень нас обчистил.

- Она говорила, - сказала Лорен, смаргивая слезы. - Я не хотела слушать.

- Почему ты так эмоциональна? Что за нытье? Мы снова должны через это проходить?

Я подняла руку.

- Я просто говорила о возможностях. Пока что, непохоже, что он взял с собой какие-нибудь вещи. Это говорит о том, что он не собирался отсутствовать долго.

- Что ж, по крайней мере, теперь вы отрабатывавете свои деньги. Это свежий поворот.

- Я могла бы обойтись без сарказма, Холлис, если вы не возражаете.

Меня уже однажды увольняли, так что второе увольнение не сулило никаких последствий.

Как оказалось, никакой опасности не было, потому что оба проигнорировали мой

комментарий.

- Нам нужно было пойти в полицию с самого начала, - сказала Лорен. - Фриц взял дело в

свои руки, и он все испортит.

- Все уже испорчено!

- Я не думаю, что слишком поздно поговорить с полицией. Он просто должен принять, что

происходит. А мы пытаемся его защитить и только делаем хуже.

- Как это может стать хуже? Фриц уже украл деньги. И мы даже не знаем, где он.

Мой взгляд упал на автоответчик, который стоял на столике в арке между фойе и гостиной.

- Не возражаете, если я проверю?

- Для чего? Если бы там были сообщения, лампочка мигала бы, - сказал Холлис.

- Меня интересуют старые. Сегодня утром ко мне в офис пришла Айрис и сказала, что

дважды видела Остина на прошлой неделе. Она еще упомянула, что шантажист оставил

сообщение для Фрица на вашем автоответчике. Я проверила тот, что в его комнате, но на

нем ничего нет.

Я взглянула на Лорен, и она пожала плечами, давая разрешение. Я подошла и нажала на

кнопку. Механический дворецкий, который заведовал этими делами, заверил, что новых

сообщений нет. Он продолжил, сказав: “У вас десять старых сообщений”.

Я продолжала нажимать на кнопку, и машина сказала: “Сообщение первое”. Потом

последовал гудок.

Лорен, милочка, это Флоренс. Боюсь, что мы не сможем во вторник вечером.

Флоренс объясняла, почему они с Дейлом не смогут, когда вмешалась Лорен.

- Вы можете это стереть.

Я послушно стерла сообщение, и механический дворецкий начал все с начала.

“Сообщение первое”. Пи-ип. Мистер Маккейб, это Харли, из мастерской Ричарда. Ваш

мерседес готов. Сообщите, когда за вами приехать.

Я взглянула на Холлиса, который нетерпеливо нахмурился.

- Сотрите, - сказал он, жестикулируя своим стаканом.

Таким же образом мы прошли еще через семь сообщений, ни одно из которых не было

важным. Последнее гласило:

Эй, Фриц. Надеюсь, ты узнал этот голос из своего прошлого. Достаточно оправданий.

Настало время платить или расплачиваться. Мне нужны эти деньги, так что тебе

лучше найти способ получить их. Я подберу тебя на углу Стейт и Агулар в пятницу в

полдень. Если тебя не будет, удачи тебе, приятель. Твоя жизнь станет очень-очень

тяжелой.

Выражение лица Холлиса изменилось от нетерпения к испугу.

- Кто это? Какого черта?

- Думаю, что Остин, - сказала я. - Во второй раз Айрис видела его в пятницу, около

полудня, когда он проезжал по Стейт. Она думает, что видела пассажира, но не разглядела, кто это был. Время совпадает с тем, что указал шантажист.

- Вы говорите, что за этим стоит Остин? - спросила Лорен.