"В" - значит вчера

- Нет. Я так не думаю. Обычно, да, но, учитывая то, что вы сказали, меня за это уволят.

Я вернула кассету в сумку, сказав:

- В любом случае, спасибо.

- К вашим услугам.

Вот и все. По крайней мере, я имею представление, как шантажист сумел сделать копию

пленки, которую я намерена вернуть Лорен чем скорее, тем лучше. Чертова штука

ощущалсь как бомба с часовым механизмом. Тик-тик-тик. Интересно, сколько существует

копий, и был ли кто-нибудь еще озадачен финансовыми требованиями.

Я ехала домой, пытаясь спланировать общую стратегию, без особого успеха. У меня было

слишком много вопросов и слишком мало ответов.

Я нашла изумительное место для парковки у соседнего дома, что бесконечно подняло мне

настроение. Я вошла через скрипучую калитку, испытывая редкий оптимизм. И

остановилась. Дорожка за калиткой была усеяна барахлом: рюкзак, спальный мешок, водонепроницаемая подстилка, сумка, палатка и складное инвалидное кресло. Плюс два

коричневых бумажных пакета, набитые одеждой, которая неприятно пахла даже оттуда, где я стояла.

Заинтригованная, я свернула за угол и увидела Перл Уайт, колотившую в мою дверь. Она

опиралась на пару костылей, которые выглядели так, будто могли согнуться под ее

чудовищным весом.

- Перл?

- Эй, Кинси. Давно не виделись.

- Что ты здесь делаешь?

- Ищу Генри. Я стучала и стучала, а он не открывает.

Я познакомилась с Перл много месяцев назад, когда расследовала смерть бездомного

мужчины, найденного на пляже. Она до сих пор была большой, джинсы, наверное, 22-го

размера и толстовка XXXL с эмблемой местного университета. Не то чтобы я что-то имела

против больших людей, но душ бы ей не помешал. Куча барахла на дорожке, несомненно

принадлежала ей, но что она здесь делает?

Перл, наверное, было сорок с чем-то, хотя жизнь обходилась с ней так плохо, что могло

быть и меньше. Ее широкое лицо было розовым, щеки испещрены лопнувшими

капиллярами. Волосы коротко подстрижены. Нижние зубы были темными и, казалось, росли через один.

Я спросила у нее очевидное.

- Что тебе нужно от Генри?

- Разве он живет не здесь?

Я показала на заднюю дверь его дома.

- Это его дом. А это - мой.

- Ой, да. Теперь я вспомнила. Ты снимаешь у него эту студию. Мило. Тебе соседка не

нужна? Потому что я ищу, где остановиться.

Я показала на костыли.

- Что случилось?

- Меня сбила машина. На переходе, и все такое. Может свет горел не тот, но в этом штате

это не преступление. Сломала бедро. Я собираюсь засудить ублюдка, если найду адвоката, который возьмется за дело бесплатно. Ты знаешь кого-нибудь хорошего?

- Не знаю. Ты была в больнице?

- Была, но теперь все. Проблема в том, что доктора меня не отпускали, если я не найду, где

жить. Я вспомнила Генри, потому что он был так добр, когда умерли Терренс и Феликс. Я

попросила женщину из больницы позвонить ему, и у них был долгий хороший разговор.

Он сказал, что я могу здесь оставаться, сколько захочу.

- Серьезно? Генри так сказал?

- Если мне не веришь, спроси у него.

- Что насчет приюта для бездомных? Почему бы не остановиться там?

- Приют не оборудован. Директор сказал, никаких исключений, что было очень грубо с его

стороны. Я там практически постоянный житель, и можно было подумать, что он меня

возьмет. Я пригрозила перебить ему все лампочки, но он не уступил.

В этот момент из-за угла появился Генри, в своих обычных шортах, футболке и

шлепанцах. В одной руке он держал рюкзак Перл, в другой - два бумажных пакета.

Похоже, он считал ее присутствие само собой разумеющимся, значит она говорила правду.

- О! Вы уже здесь. Я ждал вас только после ужина.

- Я решила, что чем раньше, тем лучше. Будет время устроиться. У меня гипогликемия, так что я не могу долго ждать, чтобы поесть, а то начинаю трястись и потеть.

- Не волнуйтесь об этом. У меня все готово к ужину. Кинси, почему бы тебе не принести

сюда инвалидную коляску, пока я провожу Перл в дом?

Я уверена, что мое лицо выражало недостаток энтузиазма, но Генри не обращал внимания, а Перл, разумеется, не было дела.

- Конечно, - пробормотала я, вместо того чтобы выбить себе зубы булыжником.

Я вернулась к калитке, раскрыла кресло, погрузила на сиденье все оставшиеся вещи и

покатила его к дому. Кухонная дверь Генри стояла открытой, и я могла видеть свет в

гостиной. Из всех людей - Перл. Он что, потерял разум? Может быть, он выпил, когда

поступил звонок? Генри был мягким по натуре, но поселить у себя Перл Уайт, это

слишком.

Почему этот акт сострадания настолько меня раздражал, не знаю. Я вынуждена

признаться, как мало сочувствия испытываю к попрошайкам и людям-паразитам. Тетя

Джин воспитывала меня в строгости и запрещала просить что-то у других. Ее целью была

самодостаточность. Она хмурилась при мысли о зависимости и социальной

задолженности. Учитывая, что она растила меня с пятилетноего возраста до своей смерти, когда мне было двадцать три, я была не в состоянии оспорить эту точку зрения.

Я открыла дверь пошире и выгрузила пожитки Перл. Я слышала голос Генри в дальнем

конце дома и остановилась, размышляя, не подождать ли его, чтобы поговорить.

Не-а, наверное, нет. Один из нас уйдет сердитым.