Вакуум

Артём удалился. Вместе с Контуром они первыми зашли за поворот. Владимир вышел на высокий берег последним. Дорога уходила вниз к ледяной реке. Солдаты остановились, поскольку Контур поднял кулак над головой. Он опустил его, обернувшись к людям.

— Вот мы и на берегу. На той стороне — чужой мир, и поэтому я сообщу вам ещё два правила. В дополнение к предыдущим. Первое: неукоснительно выполнять каждый мой приказ. — он выделял слова интонационно, но голос оставался ровным и спокойным.

Агния по ходу его речи закатила глаза, не понимая, зачем нужно было говорить об очевидных вещах.

Считает нас за детей, витала злая мысль.

— От этого зависит ваша жизнь. Трупы мне не нужны. От трупов пользы не больше, чем от срочника в Чечне. Второе правило…

— Клуба… — шепнул Георгий себе под нос. Правда, его реплика каким-то образом не осталась без ответа.

— …второе правило: пока мы идём, должна стоять гробовая тишина! — Контур чуть повысил тон, но будто бы искусственно. — А теперь самое главное. Не думайте, что вы заходите в странный, иной, тупой и какой-либо другой мир. Не он другой, а вы — другие

. Советую не забывать об этом и учитывать на протяжении нашего пути. Всё понятно?

В ответ молчаливое согласие.

— Отлично. Входящие, оставьте упованья… — он развернулся и уверенно зашагал вперед, к реке.

Отряд, один человек за другим, в колонну по одному последовал за майором. Капитан, Разумовский, Гефест, Агния и Георгий, Цаер и Демидов, Антипов и наконец Владимир шли через толстый бело-голубой лёд. На реке усилился холод. Из-за ветра, конечно, пронизывающего форму даже сквозь утеплители. Люди ускорились, желая скрыться за спасительной стеной хвои и стволов деревьев. Владимир поник головою и на белой покрывале льда увидел ещё не потухший окурок сигары. Ещё через секунду от огонька остался лишь ускользающий дымок.

Вдруг, оказавшись перед самым берегом Контур остановился и приказал, перекрикивая порыв ветра:

— Взяться за платформу впереди идущего и не отпускать!

Капитан взялся за платформу майора, остальные последовали его примеру. Теперь колонна преобразилась в цепь.

— Держаться и не отпускать! — кричал Контур через плечо.

Майор зашагал по возвышающемуся берегу к линии пихт. Так, он скрылся в темноте их теней. Один, второй, третий зашли в чащу. Владимир оказался последним и на долю секунды заметил, что впереди идущие будто растворялись в темноте. Но никакая рациональная мысль не успела посетить сержанта.

Он переступил линию непроглядной тьмы.

X

Пустота

Тьма расступилась. Снег пропал. Они оказались в залитой сумрачным светом лесной поляне. Листва вся опала. Деревья почернели. Зимний холод сменился лёгкой осенней прохладой.

Отряд рассредоточился. Владимир тут же начал хватать недостающий воздух и чуть не упал в обморок, но тут его подхватил оказавшийся рядом военкор.

— Дыши медленно, медленно. — Владимир последовал совету и спокойно поглотил одну порцию воздуха за другой. Полегчало.

Кто-то сильно блевал.

— Ну, как вам условия? — спросил Контур, в его тоне впервые можно было различить искренность. Искренний сарказм.

Владимир пока никого не видел: он смотрел в сухую, усеянную мёртвой хвоей землю. Старался привыкнуть к недостатку воздуха, равно как и Олеся, желудок которой не сдержал в себе скромный перекус в вертолёте.

— Считайте себя на вершине Эвереста, особо не ошибётесь, — слышался голос Контура.

Антипов взял на груди Владимира чёрный хобот маски, идущий к баллонам, и приложил её ко рту сержанта.

— Вдыхай полной грудью, — Владимир приложился к маске, словно к бутылке холодного пива в аравийской пустыне. — Ну погоди, погоди.

Антипов убрал маску.

— Экономь.

Сержант кивнул.

— Спасибо.

— Не за что, коллега, — он хлопнул Владимира по плечу.

Военкор вернулся к остальным. Бойцы чувствовали себя хорошо. Конечно, тренировка и постоянная практика делали своё дело, да и физические нагрузки они выдерживали подчас тяжелее, чем забег на вершине Эвереста. Гефест, пренебрегая правилами, курил сигару и с улыбкой смотрел на Владимира.

— Ну как тебе? — спросил он, когда сержант вернулся в строй.

Голова кружилась, но сознание уже не стремилось выключиться. Он поморгал, осмотрелся более трезвым взглядом. Замедлил дыхание.

Они стояли посреди небольшой поляны. Левее шла дорога: она уходила за небольшой холмик и увидеть, что за ним находилось Владимир не мог. Деревья казались чёрными из-за оскудения коры и мрачного цвета небес. Очевидно, отряд из яркого дня перешёл в раннее утро. Владимир обернулся, всё ещё не ответив на вопрос Гефеста, и вместо берега увидел чёрную непроглядную чащу. Повсюду виднелась голубоватая стена тумана. Сержант выдохнул и, наконец, ответил Гефесту.

— Тяжело. — признался он. — Будто весь воздух из тела вышел.

— Э-э-это то-о-олько цвето-о-очки, — протянул Гефест. — На тренировки все забили, верно?

На самом деле Владимир прошел краткий курс тренировок в условиях приближенных к вакууму, но, очевидно, его оказалось мало.