Валузийские Бои

…Сквозь звенящую тишину, через головы разинувших для победного крика рты зрителей, откуда-то издалека, словно дуновение ветра посреди замершего поля, раздался едва слышный, но такой родной и милый голос:

— Нет, Парафт, нет!

Может, почудилось? Но той доли мгновения, на которую Парафт замешкался, противнику хватило, чтобы, изловчившись, вогнать обломок меча в правый бок юного атлета. Не издав ни звука, Парафт откинулся назад, вяло пощупал рукою воздух, пытаясь найти какую-нибудь опору, и медленно опустился на землю.

Воин-тайна выиграл Большие Валузийские Бои.

* * *

От досады Кулл сжал кулаки. Келкор заиграл желваками и невольно положил руку на рукоять меча. Ту нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Разочарованная и обозленная публика молча сидела на трибунах, осмысливая случившееся.

— Сейчас начнется, — мрачно вздохнул король- Что будем делать?

— Не надо объявлять его победителем, — посоветовал Ту. — Пусть поднимется в ложу, а там что-нибудь придумаем. Объявим, что по обоюдному желанию бой будет продолжен… завтра.

— Нет, — устало махнул рукой король. — Не получится.

Трибуны пришли в движение. Тысячи голов поворачивались в сторону королевской ложи, куда не спеша шел Воин-тайна. Краем глаза король заметил, что кое-где взявшиеся за руки стражники с трудом сдерживают натиск взбудораженной толпы.

«Произошло самое худшее, — с горечью подумал атлант. — Воин-тайна не просто победил: он взял верх из-за замешательства противника, воспользовался тем, что в последний момент кто-то отвлек несчастного юношу. Но если я отменю результат боя, это будет не по правилам. Меня обвинят в нарушении обычаев, зато никто не пострадает. Но они все слишком чтут свои правила. Валузия — страна цивилизованная…»

Воин-тайна поднялся в ложу.

— Ты победил! — громко произнес король. — Все было честно.

Он протянул атлету футляр из слоновой кости. Ту и Келкор хранили молчание. Внизу как-то неуверенно и вразнобой запели фанфары. Первые группы негодующих зрителей просочились на арену.

— Теперь хватит смелости снять маску? — отвернувшись в сторону, бесстрастно спросил Кулл.

— Да… конечно, — прохрипел победитель, и в то же мгновение внизу раздался шум.

Под возбужденные возгласы охраны в ложу вошли Ка-ну и Брул.

— Брул? — не веря своим глазам, воскликнул король. В недоумении повернувшись к победителю, он увидел перед собой улыбающегося Скирка.

— Что такое? Скирк? — Атлант уставился на оружейника так, словно видел его впервые. — Но как же…

Договорить он не успел. Схватив мастера за шиворот, Келкор рывком подтащил его к перилам ложи и, перекрывая гул толпы, громовым голосом прокричал:

— Славьте оружейника Скирка — победителя Больших Валузийских Боев!

— Славьте Скирка… Скирка… Скирка… — в разных концах Арены подхватили Алые Стражи. Им уже вторили те, кто успел приблизиться к ложе и видел все своими глазами. Настроение толпы стремительно менялось. Негодующий ропот перерос в недоверчивый шепот, который, в свою очередь, превратился в восторженный гул. Миру и спокойствию в Хрустальном городе больше ничего не угрожало.

— Почему ты выступал в маске? — подал голос пришедший в себя Ту.

Сиявший от радости Скирк смущенно развел руками.

— Я счел неудобным сражаться без нее. Не хотел снисхождения от судей.

«Ему, видите ли, было неудобно», — зло подумал Кулл. Он вдруг представил себе, как беснующаяся толпа швыряет булыжники в солдат, как вырываются языки пламени из домов знати, как вода в придорожных канавах чернеет от человеческой крови.

— Ладно, ты молодец, Скирк, — вслух сказал он. — Только вот парня жаль.

Король кивнул на приближающегося Парафта, который, узнав, кто скрывается под зеленой маской, решил поздравить победителя.

— Ему надо было выиграть Большие Бои, чтобы жениться на возлюбленной. Есть такие изверги-отцы, которые издеваются над женихами своих дочерей.

— Да, Ваше Величество. — Тяжело вздохнув, оружейник опустил голову. — Они еще имеют наглость стоять перед тобой. Этот изверг — я. В оправдание могу сказать, что я встретился с Парафтом лишь накануне состязаний. Я и сейчас не знаю, откуда он и чем занимается. Правда, теперь я с радостью отдам ему Сэлу — он настоящий мужчина. Надо же, сломал мой меч!

Король лишь покачал головой и взглянул на вошедшего в ложу Парафта.

— Поздравляю, Скирк, — с трудом произнес раненый юноша. — Она знала об этом?

— Да, — кивнул оружейник. — Но я строго-настрого запретил ей раскрывать тайну. Особенно тебе.

— Парафт, — откашлявшись, обратился к раненому Келкор. — Алые Стражи не прочь увеличить свою численность. Давай вечером потолкуем об этом.

— Нет-нет! — решительно возразил Скирк. — Сегодня вечером я буду ждать тебя дома. Вместе с Сэлой…

Парафт обвел присутствующих взглядом.

— Значит, все хорошо… — Он попытался усмехнуться, но силы уже оставляли его. — Дело лишь в одном: я обещал выиграть Большие Бои — и не выиграл. Подвига не получилось. Я не сдержал слова. Поэтому я не приду, Скирк. Лучше бы она… научилась свистеть…