Ваниль и карамель

Договорить не вышло. Тяжело у меня сегодня с законченными фразами. Окно звякнуло, стекло брызгами осыпалось на пол — прямо нам под ноги. А через секунду на подоконник взобрался охотник.

Я знала его. Знала всю их двадцатку. Их лица впечатались в память клеймом еще с того дня, когда я стояла одна, у трибуны, а они смотрели мне в лицо и мечтали устроить охоту. Но этот был особенным. Сильный, сильнейший из древних — именно он приходил в дом атли с Мишелем во время последнего боя, который нам так и не удалось выиграть.

Влад шагнул ко мне, резким движением задвинул за спину и бросил Ире:

— Уходи. Приведи Рика и остальных. Нам не помешают свидетели.

Ира послушно скользнула за дверь, наградив перед этим незваного гостя испепеляющим взглядом.

Охотник покачал головой и сказал:

— Свидетели тебе не помогут. Альрику нужна девушка, и она пойдет со мной.

Влад улыбнулся. Недобро, хищно. Выставил руку в защитном пассе и ответил:

— Попробуй, возьми.

Этот пасс я помню — он уже использовал такой, когда приходил Рихар. Тогда Влад обмолвился, что его научил Альрик. Не думаю, что защита такого рода поможет сейчас — уверена, Альрик подготовился к встречам такого рода.

Дальше все произошло быстро. Настолько быстро, что я не успела опомниться. Я шагнула из-за спины Влада, выставила вперед ладони, но ударить не успела. Меня швырнуло в сторону, я стукнулась животом о стол и рухнула на пол. Сверху что-то взорвалось, треснула лампочка, свет погас, и кабинет погрузился в вязкую, непроглядную тьму. Я прикрыла руками голову и заползла под стол.

Послышался звук падения — кто-то или что-то с грохотом свалилось на пол. Совсем рядом грязно выругались, хрустнуло стекло.

Затем меня схватили за руку, вытащили, закинули и куда-то понесли. Я царапалась. Кричала. И даже пыталась ударить. Не вышло.

Паника отступила лишь в коридоре, где меня бережно поставили на ноги и шепнули на ухо:

— Это я, успокойся.

Теплое дыхание в волосах. Крепкие объятия. Успокаивающие поглаживания по спине. Облегчение разлилось по телу теплом, за ним волной — слабость. Колени подкосились, хорошо, что было, на кого опереться.

— Эрик…

— Я же сказал, что буду рядом.

Теплые пальцы коснулись щеки, и я благодарно прижалась к его ладони. Но Эрику было не до меня, он посмотрел куда-то поверх моей головы и сказал:

— Альрик не придет.

— Похоже на то, — ответили ему со стороны кабинета. Я обернулась. Влад стоял, прислонившись к дверному косяку, и аккуратно касался ссадины на виске. — Чертовы древние!

— Но теперь наш может выйти на след, — продолжил Эрик очень серьезно.

— Что предлагаешь?

— Присмотри за ней. — Он встретился со мной глазами. Во взгляде — твердость и извинение. — Я должен найти Альрика первым…

— А где… — Я запнулась. Ошалело огляделась по сторонам, наблюдая, как по коридору к нам спешат Рик, Саймон и Ира, а за ними выруливает Дэн. У всех серьезные лица, у Саймона — испуганное, я не понимаю ничего, что произошло только что.

— Охотник? — невозмутимо уточнил Влад. — Рассыпался пеплом. Какая жалость, правда, Эрик? Как много мы могли бы узнать в твоей пыточной в подвале!

Эрик ответил ему самым холодным из своих взглядов, но ничего не сказал. А я только и могла, что дальше удивляться. Пыточная? У нас есть пыточная? Серьезно? А потом вспомнился рассказ Даши о том, как Эрик убил своего первого охотника… Мороз по коже. Не хотелось бы мне на это смотреть, будь сам Альрик в роли пленника. Я не верила, что Эрик может быть таким — холодным, жестоким дознавателем, что не знает жалости. Знала, что так было — прошлое, в котором он сам признался. Но не верила, что теперешний Эрик — мой, близкий, теплый — способен превратиться в палача.

Сегодняшний Эрик им не был. Приподнял мой подбородок и очень серьезно сказал:

— Не снимай амулет.

Я кивнула, глотая подступившие слезы. Старалась быть сильной, хотя страх вырос и, казалось, обрел плоть. Он ширился, обнимал, обволакивал и впивался в плечи костлявыми пальцами. И если тот, призрачный убийца, вызывал лишь тревогу, то от Альрика я знала, чего можно ждать. Этот не остановится. Не отступит. Пойдет до конца. И пока я — единственный сольвейг, которого может достать неведомый маньяк, для Альрика я — угроза.

— Что ты будешь делать? — тихо спросил Влад, и от деланного спокойствия в его голосе, которым он не смог прикрыть опасение, грудь будто веревкой стянули — ни вдохнуть, ни выдохнуть.

— Найду Альрика, — ответил Эрик. На меня не смотрел — скосил взгляд в сторону, будто чувствовал вину. Будто…

— Глупо пытаться его убить, Эрик.

Послушай его! Влад всегда умел мыслить рационально. Он знает, он провел много времени с Альриком. Изучил его — повадки, образ мыслей, психологию. Он знал, что Альрик попытается убить меня сегодня. Послушай его, прошу!

Но тогда уже поняла — не послушает…

Тряхнул головой, будто пытался сбросить ненужные, бесполезные слова.

— У меня нет выбора. Вероятно, я найду там того, кто нам нужен.

Влад молчит, и молчанием этим соглашается. Что ему до моего Эрика? Что им всем?