Вавилон - 17. Падение башен. Имперская звезда. Стекляшки

— Да говорю же тебе,— это Сью сказала,— мне просто ужасно нравится здесь работать. Всего два года Академии после школы — и ты знаешь все, что касается прикладной энергетики. А еще тут здорово потому, что постоянно путешествуешь.

Забавно было то, что она говорила это таким тоном, словно читала вступительную лекцию к академическому курсу. Что ж, неплохое вступление.

— А кстати,— вдруг сменила она тему, и я понял, что она не сразу решилась на этот вопрос,— что это с глазом твоего парня?

Питт помолчала, ковыряя носком землю.

— Да подрался тут с одним... так получилось, что... ну, в общем, ужасно.

— Понимаю,— сказала Сью. Девушки, как по команде, повернули головы в сторону леса.— А почему он не выйдет? Никто тут его не тронет.

— Он просто стесняется. А еще он плохо слышит.

— Ну ничего страшного, не хочет — пусть остается там.

— Да, было бы здорово попутешествовать на вашем Монстре,— сказала Питт.— Мне бы очень хотелось.

— Хочешь зайти внутрь?

— Нет-нет! Ой, мне уже пора домой! — Через мгновение она исчезла между деревьев. Возможно, успела заметить меня на балконе.

— До свиданья! — крикнула ей вслед Сью.— Передай ему еще раз спасибо, мы так здорово полетали! Мне очень понравилось!

Через минуту над деревьями, сбивая тонкие ветки, взмыло помело.

Я вернулся к себе. Вошла Мейбл и, усевшись бочком на мой стол, принялась разглядывать бумажки, которые к этому времени должны были быть уже заполнены.

Я лихорадочно перебирал в голове все мыслимые способы избежать продолжения спора с боссом.

— Не умеешь спорить — не берись, зря силы потратишь,— сказала наконец Мейбл.— Может, закончим?

— Давай. Только я не собираюсь спорить.

— Продолжай.

— Это ты продолжай. Я знаю единственный способ, чтоб тебя убедить: выдать кусок кабеля, чтоб ты удавилась.

Она швырнула бумаги на стол.

— Ну хорошо. Тогда вернемся к избитым банальностям. Ну представь себе: мы провели линию, установили розетки. Ведь никто же не станет заставлять их пользоваться ими! Не хотят — не надо.

— Эх, Мейбл! Да тут все дело в принципе!

— Но ведь я-то еще не удавилась.

— Послушай. Ты — начальник. Я же говорил тебе, что мы будем все делать так, как ты скажешь. Вот и все! И я повторяю свои слова еще раз. Спокойной ночи!

Совершенно расстроенный, но с чистой совестью и в серебристом костюме, я гордо вышел из кабинета.

Фрэнк Фалтос как-то говорил мне, что по-французски это называется l’esprit d’escalier — остроумие на ступеньках. Самые остроумные, самые убедительные аргументы в споре приходят в голову, когда ты уже спускаешься вниз. Я вошел в свою новую комнату и плюхнулся на койку. Мне было по-настоящему плохо.

Настал вечер. В окно мое бились желтые листья; казалось, там невидимый банкомет сдает карты с золотистой рубашкой. Поворочавшись и убедившись, что в этом нет никакого толку, я встал и вышел — мне тоже захотелось сыграть. Или хотя бы заглянуть игрокам через плечо.

Я спустился вниз, прошелся по берегу речки, постоял, цепляя носком камешки и подбрасывая их в воду, сделал еще несколько шагов к водопаду, так, чтобы шум его заглушил ржанье демонов, распивающих пиво на верхней площадке Монстра.

Потом кто-то позвал их внутрь, и со мной остались только вечер и шум воды.

И неожиданный смех над моей головой...

Я посмотрел вверх.

На скале, упершись резиновыми тапочками в камень, сидела Фидесса.

— Привет еще раз,— сказал я.

Она молча кивнула, глядя на меня глазами женщины, у которой есть какая-то тайна. Потом свесила ноги с камня и стала быстро спускаться вниз.

— Эй-эй, осторожней! Смотри не поскользнись...

Она не поскользнулась.

— Блэки!

— М-м-м... Чем могу быть полезен?

— Да ничем! — карие глаза ее сияли, как угли.— Хочешь сходить на вечеринку?

— Что?

— Ну к нам, на Хай Хейвен.

Так. Раз кабеля к ним мы сегодня не протянули, они там решили, что моя (и их) взяла, обрадовались и хотят повеселиться.

— Ты знаешь, пока мне не удалось для вас ничего сделать.

Ох уж это хитрое «пока».

Я почесал в затылке, проделал еще несколько движений, демонстрирующих мои колебания.

— И все же приятно, что вам с Роджером пришло в голову меня пригласить.

— Да нет же, это я приглашаю тебя. И вообще,— она подмигнула, словно я был с ней в каком-то сговоре,— можешь прихватить с собой какую-нибудь девчонку из ваших.

Целую секунду я, как дурак, размышлял о том, что за этим приглашением, похоже, не кроется никаких коварных планов.

— Если б Роджер узнал, что я специально спустилась сюда, чтоб притащить тебя на наш сабантуй, ему бы вряд ли это понравилось.

Парень я высокий, красивый, с очень смуглой кожей, поэтому привык к подобному обхождению со стороны дам самого разного происхождения — даже в наш просвещенный век.

Поэтому нисколько не удивился.

— Ну да, понимаю, конечно. Я с удовольствием.

Вытащить туда Мейбл? Очень соблазнительно, чтоб сама, своими глазами убедилась в том, насколько я прав (дьяволы гордо ступают к вратам обители ангелов... бр-р...— я прикончил эту мысль в зародыше).

Кроме того, во мне еще не остыл воинственный пыл. Ну кто, черт побери, захочет взять с собой на вечеринку человека, с которым у него только что была яростная схватка!