Вечная зима (СИ)

Но до ночи они не успели добраться до реки и устроили ночлег посреди леса, а рано утром отправились дальше. Шли они около двух дней. Запасы еды практически истощились. Голод вытягивал из детей последние силы. Несмотря на все невзгоды, Януш твердил об испытаниях духа и тела, которые все они должны пройти, если хотят стать великими воинами. Дети безучастно кивали и молили богов помочь им. Януша это оскорбляло. Он с Конрадом не раз отправлялись на охоту, но возвращались ни с чем. «Не водится живность в этих местах», — оправдывался Януш, что у Ярополка порождало другой вопрос: «А как же нам охотится в окрестностях селения?». Конрад говорил, что они могли бы запросто ловить рыбу, однако обитала ли она в Живительной реке он не знал. Внезапно раздался крик и приглушенный хлопок. «Она упала! Упала! Помогите!» — вопила юная дева, глядя на свою посиневшую младшую сестру. Януш и Ярополк бросились к ней. Он прислонил два пальца к носу. Дыхание едва ли касалось его кожи. Януш приказал быстро вырыть яму и развести там костер. Ещё один ребенок вдруг потерял сознание. Ярополк кинулся к нему и закутал его под свои одежды, пытаясь согреть. Януш принялся растирать тело девочки. Костер был готов. Собравшись в яме, дети обложили её одеждами и скучились у огня. Те же, кому не досталось места, вырыли свои ямы и развели костры. Януш и Ярополк помогли выкопать все ямы и развели костры. Вся группа переживала о детях, равно как и Януш. Однако его мысли во многом были омрачены не запятнанной совестью, а тем, что мужи Воино скоро настигнут их и отправят обратно в селение, а его самого подвергнут наказанию. В Вержавске за такую провинность могли жестко выпороть, а то и вовсе запереть в темнице на несколько дней. Но это ничто, по сравнению с погибелью двух людей, и Януш отчаянно пытался убедить себя в этом. Все ночь он просидел вместе с детьми. Именно тогда вся группа ощутила неподдельный страх, и мысль о возвращении домой, к родителям, пронеслась в их неокрепших головенках. Всякие звуки, развеивающие монотонное дуновение ветра, будь то треск или хруст, врезались в их уши, невольно обостряя все органы чувств. А долетевший до них волчий вой с севера вызвал испуг даже у самых стойких и смелых детей, ещё вчера храбрившихся на зависть всем остальным. Януш был обеспокоен тем, что страх вытравит решимость из его группы и рассеет её. И он не мог этого допустить.

Наутро дети были усталыми и сонными, однако довольными тем, что ночь наконец-то закончилась. Януш предложил всем ускориться, ибо если они не доберутся до реки затемно, то волколаки непременно учуют их и растерзают. Отчасти ложь, конечно, однако на группе она сработала безупречно.

«Река уже близко, — сказал Ярополк. — Чувствую, мы доберемся до неё ближе к вечеру.» Слова эти ободрили всех, но Януш отнесся к ним недоверчиво. Да и самому Ярополку он ни слишком-то доверял. Ему казалось, что Ярополк пытался подорвать его авторитет в группе, дабы занять место лидера. И ведь эта мысль появилась не без причины. Где же такое видано, что старший идет за младшим? Даже сам Януш не мог поверить в то, что юноши постарше пошли за ним. Он изыскивал в действиях старших какой-то подвох, который явно находился за пределами его понимания. А посему он частично уверился в собственной глупости.

Вскоре дети выбрались к разделяющему лесные массивы полю, которое простиралось в обе стороны: далеко на восток и запад, прямо до самого горизонта. Следуя указанию Януша, группа двинулась вперед.

Тяжесть сугробов перестала обременять изнуренные ноги. Легкой поступью дети преодолели половину поля. Конрад всматривался в лесную чащу, словно пытался разглядеть в ней что-то особенное. Зловещий мрак, исходящий оттуда, пугал, но одновременно с этим завораживал, предлагая неопытным путникам посетить его. Януш опасливо озирался по сторонам. Открытая местность настораживала его. Ему вдруг захотелось вновь укрыться под покрывалом леса. Мальчишка Горан брел позади всех, от скуки начав рассматривать следы впереди идущих, — как внезапно он углядел вскрывшийся под снегом лед. Ничего не сказав остальным, он упал на колени и попытался разглядеть что-то в чернеющей подводной мгле. Чарующая тьма. Завораживающая. Тонкая песнь донеслась до юных ушей. Она словно прорывалась из самых глубин. Мальчишка замер на месте и приглушил дыхание, стараясь расслышать прекрасный голос. Чешуйчатая конечность скользнула подо льдом и прижала ладонь к поверхности. Мальчишка невольно снял со своей руки перчатку и прижал свою ладонь. Невинное лицо прекрасной девушки показалось на свет. Как она была красива! Как великолепны были её голубые глаза, отгоняющие густой мрак. Какая любовь была в них! Чистая и нежная любовь, доставшая до сердца юного мальчика. Подрагивая припухлыми губками, она пыталась что-то сказать. Горан достал из мешка железный колышек и начал усиленно долбить лед, чем и привлек внимание всей группы.