Вечный: Шпаги над звездами. Восставший из пепла. И пришел многоликий… Последний рейд (сборник)

– Итак, позиции сторон прояснились, а что скажут ваши приближенные, маленькая негодница? – И она посмотрела на наставницу.

Та бесстрашно встретила ее взгляд.

– Я слишком привязана к своей воспитаннице, чтобы оставлять ее в такой час.

Адмирал всмотрелась в ее лицо своими проницательными глазами и искривила губы в снисходительной улыбке:

– Что ж, такая преданность похвальна. – Она посмотрела на капитана Амалью: – А вы, маркиз?

Та слегка усмехнулась:

– У меня больше нет родового гнезда, нет матери и вряд ли осталась возможность занять ее место в палате пэров. Она была слишком ярой сторонницей вашей сестры и соперницы.

Адмирал насмешливо покачала головой:

– А если я верну вам пэрство? Мне нужны преданные люди.

Амалья гордо вскинула голову:

– Чего будет стоить моя преданность, если я продам ее? Даже за пэрство.

– Означает ли это, что вы разделите судьбу вашей повелительницы?

– Да.

– Даже смерть?

Если и была заминка, то никто ее не заметил. Ответ прозвучал твердо:

– Да.

Адмирал кивнула и перевела взгляд на генерала:

– А вы? Вы ведь не связаны с семьей маленькой негодницы ни узами вассальной клятвы, ни старинной дружбой, ни даже длительным знакомством.

Генерал Сантана скривила губы в грустной усмешке:

– Слишком долго я подчинялась сначала жажде самоутверждения, потом зову кошелька, пора подумать и о долге чести.

– Значит, нет?

Генерал пожала плечами:

– Я считаю, что мой ответ – да, но, к сожалению, не вам.

Адмирал смотрела уже на следующую спутницу принцессы:

– Вы?

Та отрицательно покачала головой:

– Я дала вассальную присягу.

– И как давно?

– Две недели назад.

– Как я понимаю, это произошло на борту орбитальной крепости и присяга еще не утверждена родовым советом?

– Да, – Стайра, урожденная виконт Майрат, улыбнулась, – и не думаю, что теперь будет утверждена. Но я сама приняла такое решение, и отменить его в отношении меня лично не сможет никто.

– Кроме вас самой?

Виконт пожала плечами. Адмирал кивнула и повернулась к последней, прибывшей с девочкой, но та сама шагнула вперед:

– Я – полковник Эгуэй, командир бригады космодесантников гарнизона крепости Мэй. Я не имею ни малейшего отношения к тому, что творилось в крепости. Последние две недели я провела под замком, на гауптвахте.

Адмирал повернулась к девочке:

– Это правда?

Та молча кивнула.

– Зачем же ты взяла ее с собой?

Девочка тихо ответила:

– Я решила, что будет несправедливо, если она погибнет вместе с нами. Это же не было ее решением, – Она сделала паузу и кивнула наставнице: – И еще, я не могу допустить, чтобы вместе с нами погибли королевские регалии.

Когда регалии с грохотом вывалились на пол из простого джутового мешка, девочка кивнула и, повернувшись, пошла к выходу.

– Стоять!

Голос адмирала прозвучал негромко, но властно. Два космодесантника у входа шагнули вперед и взяли на изготовку плазмобои. Тэра резко обернулась:

– Вы дали гарантию безопасности.

– Я не настолько глупа, моя романтично настроенная дурочка, чтобы отпустить тебя просто так.

– Но вы же дали слово чести!

– Я слишком долго пробыла в местах, где честь не более чем пустой звук.

По рядам пэров пронесся ропот. Девочка гордо вскинула голову:

– И это говорите вы, член короле…

– Нет! – хриплый выкрик адмирала заглушил детский голосок. – Нет, я – только адмирал, главарь пиратской эскадры, лишенная родины.

Тут полковник Эгуэй вдруг шагнула к девочке:

– Правительница, я хочу спросить, сохраняется ли в силе ваше желание принять мою вассальную клятву?

Все изумленно смотрели на полковника. Девочка медленно покачала головой:

– Я не хочу быть причиной вашей смерти.

– В таком случае я дам ее по своей воле.

Адмирал захохотала. Сумрачные взгляды всех присутствующих устремились на нее. Отсмеявшись, Сандра покачала головой:

– Неужели и я когда-то была такой же сопливой идиоткой?

Она поднялась и подошла к куче королевских регалий. Порылась носком сапога, потом наклонилась и подняла корону. Небрежно держа ее, повернулась к девочке, окинула ее фигурку насмешливым взглядом, потом кивнула космодесантникам:

– Всех этих держать, малышку ко мне.

Когда космодесантник в боевом скафандре поднесла стиснутую перчатками скафандра девочку, адмирал наклонилась и взяла ее за подбородок сухими жесткими пальцами:

– Знаешь ли ты, что лучше всего получается из таких романтических дурочек, правда довольно мужественных?

Палата замерла. Адмирал неторопливо подняла корону повыше, будто примеряя к своей голове, а потом быстро опустила ее на голову девочки. Та съехала до ушей, но удержалась на голове. Адмирал торжественно закончила:

– Со временем из них получаются вполне приличные королевы.