Ведется следствие

После этого случая Дэвид, выросший в семье крайне строгих нравов, уверился в том, что брачный прыжок — это что-то до крайности непристойное. И обсуждать это с дамами?!

— Дэвид, ну как же так! — пожурила его Каролина, поняв, что ответа не добьется. — Жить в столице и даже ничего не слышать? Вы что, и газет не читаете?

— Только криминальную хронику, — понуро сказал Дубовны, интуитивно поняв, что упоминать о «Марсианских красотках» сейчас не следует.

— Могли бы и в светскую заглянуть, — фыркнула госпожа Кисленьких. — Там всегда публикуют новости о таких прыжках. Ну, рост, вес невесты, высоту…

— Это в солидных газетах так, госпожа Каролина, — поправил Ян. — А во всяких там «Столичных инсургентах» такого начитаешься… — Он прикрыл глаза и процитировал по памяти: — «На фоне пасмурного неба ярко выделялись розовые панталончики госпожи Н. от фирмы «Фестончик и К0 », совершавшей свой брачный прыжок с высоты пяти тысяч футов. При посадке восьмидюймовым каблуком прыжковой туфельки (кожа питона, ручная работа) госпожа Н. пропорола плечо супруга. Несмотря на серьезную травму, господин Н. мужественно донес новобрачную до экипировочного павильона, после чего был госпитализирован».

Дамы прыснули со смеху, Дэвид понял, что сейчас сгорит от стыда. Пол сохранял полнейшую невозмутимость.

— Не смущайте Дэвида, — сказала Каролина и погладила того по плечу. Он попытался было отодвинуться, но с другой стороны сидела Элиза… — Он у нас юноша совершенно неиспорченный!

— Редкость по нынешним временам, — вздохнула госпожа Топорны.

— Надо вас просветить, пока едем, — деловито сказала госпожа Кисленьких, старательно не замечая багрового колера физиономии Дубовны. — Чтобы были готовы к зрелищу!

Дэвид кивнул и пожалел, что не может провалиться сквозь пол локомобиля.

— Обычай брачных прыжков возник очень давно, — начала Каролина. — Откуда именно он пошел, достоверно неизвестно, но есть легенда: одну благородную девицу родители решили выдать замуж за человека, которого она не переносила, она же мечтала воссоединиться с возлюбленным, но увы — ее не послушали! И вот, когда ее переодели к свадебной церемонии, эта бедная девушка решила, что лучше погибнет, чем станет супругой немилого, и прыгнула с башни. Но! — воздела палец рассказчица. — Вместо того, чтобы разбиться насмерть, девушка спланировала на кринолине на лужайку, где дожидались гости, прямо на своего жениха и возлюбленного! При посадке, конечно, кринолином накрыло их обоих, под ним что-то подозрительно копошилась, девушка хихикала, краснела… А потом из-под ее юбки вылез возлюбленный и заявил, что при приземлении она угодила жениху каблуком в висок, отчего тот и скончался.

— Достоверно неизвестно, от этого ли удара он скончался, — усмехнулась Элиза.

— Какая разница? — пожала плечиками Каролина. — Главное, девушку немедленно выдали замуж за ее возлюбленного. Во-первых, не отменять же церемонию, гости приехали, стол накрыт… А во-вторых, он ведь очень много видел! С тех пор и повелось: благородная девица ради подтверждения своего статуса должна спрыгнуть в руки жениху, а тот, соответственно, обязан ее поймать…

— Но, — попытался встрять Дэвид, — это же опасно!

— Конечно, опасно, — удивленно ответила Элиза. — И, разумеется, без специальной подготовки никто не прыгает. Все девушки хорошего происхождения этому обучаются: сперва с парашютами, потом уже на кринолинах, с инструкторами. Молодые люди тоже учатся, есть школы, есть частные учителя… Многие берут уроки перед самой свадьбой, чтобы освежить навыки.

Дэвид вспомнил своего соседа по общежитию и устыдился.

— Я, например, заканчивала институт госпожи Лёгоньких, — продолжала госпожа Топорны.

— А я — пансион госпожи Пуховатых, — обрадовалась Каролина. — У нас даже высота вышки для прыжков одинаковая! А еще госпожа Пуховатых, я помню, переманила вашего инструктора по посадке!

— Да, это было не слишком красиво с ее стороны, — вздохнула госпожа Топорны. — Он был очень опытным специалистом.

— Инструктор по посадке? — вставил Дэвид.

— Ну да, есть инструктор по прыжкам, а есть — по посадке. Девушку же надо поймать, — пояснила Элиза. — А еще обучить ее, как правильно при приземлении завалить кринолин, чтобы жених смог ее подхватить, куда не нужно попадать каблуком… Очень уважаемая профессия, а работа тяжелейшая.

— Да уж, таких ребят всегда по шрамам узнаешь, — хмыкнул Ян. — Господин поручик, а я слыхал, раньше в инструкторы беарийцев набирать пытались?

— Пытались, — погладил бороду Вит-Тяй. — Только не вышло. Наша религия самоубийств не одобряет.

Дэвид поперхнулся.

— Ну да, определенный процент несчастных случаев есть, — вздохнула Каролина. — Кринолин, например, может не раскрыться… жениху, конечно, положено ловить невесту и в этом случае.

— И… что? — спросил Дубовны, тайком потрогав ухо. Ухо, судя по всему, пламенело.

— Ну, тогда на общем надгробии пишут три даты, — легкомысленно ответила госпожа Кисленьких. — Две — рождения и одну — смерти.

Повисла тишина, нарушаемая только ревом мотора.