Ведется следствие

— Я проверю, — сказал Немертвых, надел перчатки, спокойно подошел к роялю, поколдовал над клавишами и вернулся. Удивительно, но на его действия ровным счетом никто не обратил внимания.

— Итак?

— Костяные накладки на клавишах пропитаны ядом, — подтвердил доктор, снимая перчатки. — По моим расчетам, где-то с неделю назад, не более, иначе яд бы выдохся. Вообще-то, таперу полагалось скончаться пораньше, но он оказался слишком крепок…

— И еще, припомните, некоторые киносеансы отменяли по разным причинам, — напомнила Каролина.

— Верно, — кивнул Теодор. — Так что, Руперт, причину смерти можете считать установленной. Далее дело за вами.

— М-да, вот так дельце… — усмехнулся тот. — Выяснить, кто мог отравить простого тапёра столь замысловатым способом!

— А может, отравить хотели не его, а Сверло-Коптищева? — предположил стремившийся реабилитироваться в глазах начальства Дэвид. — Он-то фигура куда более значимая!

— Мысль хорошая, — одобрил Бессмертных, — вот только Теодор утверждает, что яд был нанесен на клавиши около недели назад, а к тому времени наш рояльных тел пытатель уже был прикован к койке. Не узнать об этом было невозможно.

Дубовны сник.

— Кроме тапера, играл еще кое-кто, — припомнила Каролина. — Но так… эпизодически.

— Им повезло, — согласился Теодор. — А в целом, согласитесь, дело выглядит совершенно бредово!

— А может быть, злоумышленник рассчитывал, что Сверло-Коптищев скоро поднимется на ноги, а тогда… — встрял Дэвид.

— Вам ясно сказано — яд выдыхается на воздухе, учитесь же слушать! — проворчал Бессмертных. — Ну что? Мы зашли в тупик?

— Погодите, погодите… — госпожа Кисленьких терла переносицу, явно силясь что-то припомнить. — А если предположить, что целью преступления было не убийство?

— А что тогда? — удивился Дубовны.

— Например, общественный резонанс, еще что-то в том же роде… Теодор, вы не припомните, где именно водится та рыба, из которой изготавливают яд?

— Если мне не изменяет память, в верховьях Желтой реки, — ответил он и уточнил: — Это в Слонопотамии. Совершенно дикая страна: саванна, саванна на многие мили вокруг, животных много…

— Вот оно! — подпрыгнула Каролина. Остальные уставились на нее с преогромным интересом. — Слонопотамия! Господа, вслушайтесь в это слово, страну не просто так назвали! Теодор, ведь я права, скажите?

— Ну да, — флегматично ответил он. — Там бродят огромные стада слонов. Вернее, прежде бродили, теперь таких уж не встретишь…

— Именно! Потому что их совершенно браконьерским образом уничтожали ради бивней! — обрадовалась госпожа Кисленьких.

— А зачем нужны бивни? — удивился Вит-Тяй. — Каски украшать? Неудобно, поди…

— Это же слоновая кость, — пояснила Каролина, — она очень ценится… Вот, например, накладки на клавишах у этого рояля именно из слоновой кости.

— Что-то я никак не уловлю, к чему вы ведете, — хмыкнул следователь.

— Секунду, я объясню… — та вздохнула поглубже. — Понимаете, среди особенно лютых экологов из Зеленых бригад, например, существует движение за возвращение слонов на историческую родину. Ну, если не слонов, так хоть их останков…

— А-а! — припомнил Бессмертных. — Те многочисленные кражи изделий из слоновой кости? Как же, как же!

— Вот-вот, — подтвердила Каролина. — Они настолько обнаглели, что даже требовали выдать некоторые вещи из каролевского дворца… Но им, конечно, объяснили, насколько далеко они зашли в своих заблуждениях! Какое-то время об этом движении не было ни слуху, ни духу, но потом они снова зашевелились. Понимаете, к чему я клоню?

— Думаете, они нацелились на этот рояль? — приподнял брови следователь.

— Думаю, да, — вздохнула женщина. — Но они ведь не могли не понимать, что им откажут, потребуй они его отдать, это всё-таки экспресс, здесь нельзя обойтись дешевой заменой… И, наверно, они решили действовать иначе.

— Привлечь внимание, устроить скандал… — протянул Руперт. — Хм, очень может быть. Решили этак тонко намекнуть… Яд, рыба, водящаяся только в Слонопотамии, слоновая кость… Но, конечно, в своем благом стремлении захоронить останки несчастного слона они даже не подумали, что убьют ни в чем не повинного человека!

— Организованная преступная группировка, — мрачно сказал Топорны, расстегивая дипломат. — Заговор против короны. Убийство с особым цинизмом. Высшая мера.

— Каролина, а кто же это был? — напомнил следователь.

— Наверно, кто-то из тех экологов, которых ссадили на станции Института, — вздохнула она и погладила Топорны по плечу. — Пол, не расстраивайтесь, но, боюсь, ими уже вплотную занимаются в виварии. Конечно, можно отбить телеграмму в Институт…

— Полагаю, — сурово ответил офицер суда, — сделать это необходимо. Преступники должны ответить по всей строгости закона!

— Именно! А отходы надежно утилизируют, — утешающе проговорила Каролина. — Я сама попрошу обер-кондуктора дать «молнию»… Пойдемте, Пол, я же вижу, вы не успокоитесь, если не проконтролируете лично!

Она упорхнула в сопровождении Топорны, остальные только переглянулись.

— Дела! — сказал Вит-Тяй многозначительно.