Ведьма по назначению

Когда же вернулась домой, то так и застыла у порога: Рыж лежал возле ребенка вытянувшись во всю длину и грел его своим телом. При этом выражение глаз у кота было столь растерянным и удрученным, что ему было в пору посочувствовать. А девочка, выпростав ручонку из пеленки, крепко ухватила его за шерсть. При этом ноготочки на ее пальчиках странно изогнулись, напоминая коготки. А ушки стали очень похожи на кошачьи, только с маленькими кисточками на кончиках.

Тэя не глядя села на лавку.

Куалми! Девочка была оборотнем-рысью.

Но как она оказалась в этих краях?! Приказ правителя однозначен: оборотни — враги, и поступать с ними нужно соответственно. Без жалости и долгих раздумий. Да ни один добропорядочный гражданин Чернолесья не рискнет замолчать присутствие в своих краях подобного кошколака. Все понимали, чем это может грозить. Оборотни всех видов и сословий — чума. Раз проглядишь, потом опомниться не успеешь, как они заполонят всю страну.

Но помощников ведуньи, похоже, совершенно не волновало, кем оказался их подкидыш.

— Мда-а, — протянул неведомо когда вернувшийся домой Грай и теперь сидевший на спинке кровати, скептически склонив голову набок, — папа из тебя, прямо скажем, никудышный.

— Сам попробуй, пернатый, — негромко рыкнул на него кот.

— Не-а, — невозмутимо парировал ворон, — я ей скорее в прадедушки гожусь. Но боюсь, малышка не примет этого во внимание и при первом же удобном случае, вместо того чтобы слушать сказки на ночь, попытается меня схарчить.

— А я ей помогу, если не заткнешься!

— Ты бы ей песенку какую-нето промурлыкал, что ли, — не унимался ворон.

— Тебе надо, ты и пой, — все больше раздражался Рыж.

— От моего голоса в лесу кикиморы дохнут. Это мое секретное оружие против всякой нежити …

— Довольно! — оборвала их перебранку Тэя. — Я в лес. Грай, посмотри: нет ли кого постороннего поблизости. Рыж, отвечаешь за девочку головой.

— Ты что, оставишь меня с ней одного?! — воскликнул возмущенным шепотом кот. — А если она проснется, что мне тогда делать?

— Лапку ей пососать дашь, за неимением других, более подходящих, органов …

— После обряда она еще долго спать будет, — перебила неунимающегося ворона Тэя, — а я быстро вернусь.

Ведунья вышла на задворки усадьбы и встала на краю глубокого сухого оврага, заросшего только травой и круто ответвлявшегося от того, в котором протекала речка. Сжала в руках тугой моток пряжи из черной собачьей шерсти. Глубоко вздохнула и вдруг бросилась вниз, свернувшись клубком. На дно оврага она ступила уже мягкими звериными лапами. Повела носом, принюхиваясь. Волчий запах еще не успел выветриться, и Тэя, ведомая им, помчалась по следу. Через Ручей перебралась в самом узком месте, перепрыгнув с одного берега на другой. Здесь запах чувствовался еще резче.

Бежать пришлось больше часа. Ночной лес жил своей жизнью. Черные от сырости стволы деревьев смазывались, пролетая мимо. Выступали из темноты и исчезали за спиной безмолвными свидетелями.

Наконец она уловила запах, который искала, и помчалась вперед, подстегиваемая страшной догадкой …

***

Весна босоногой девчонкой бежала по земле. Восторженно смотрела на мир синими глазами озер. Смеялась, радуясь солнцу, звонким голоском быстрых ручьев, пела щебетом перелетных птиц, рядилась в яркие зеленые одежды полей и рощ, вплетала в косы голубые ленты рек.

Лес дрожал всем телом в нетерпении. Он ждал свою нареченную — Весну. Дождался. Прижал к сердцу, не отпустил, и робкая нежная зелень тонкой паутинкой улеглась на его руки-деревья.

— Карр-р! Кар-раул! — орал не своим голосом Грай, вылетая из-за острых верхушек елей, росших вдоль дороги, ведущей к усадьбе Тэи.

— Ты чего орешь? На тебя что какая-то подслеповатая гарпия набросилась? — тут же подколол его Рыж. — Видать, бедняга сослепу не разобрала, что легче подошву от сапога проглотить, чем твое столетнее тело расклевать.

— Тэя, скорее вызывай караул! — не слушал его Грай, кружась на ведуньей, которая возилась на свежевскопанных грядках. — Оборотни в стране! В количестве пяти штук. Едут прямо сюда. Караул! Немедленно вызывай стражников!

Тэя, распрямляясь, отбросила со лба выбившуюся из косы прядку волос.

— Погоди, Грай. Разобраться нужно …

— Чего разбираться?! Чего разбираться-то? Они по нашей стране, как по главной улице собственной столицы разгуливают, а ты разбираться будешь? Кому говорю: посылай тревожного вестника, непутевая!

Но Тэя, вместо, того чтобы послушаться ворона, направилась к калитке. Вышла за тын и остановилась в ожидании.

Через пару минут из-за зазеленевших нарядными сердечками лип, которые росли вокруг небольшой поляны перед подворьем ведуньи, выехал маленький отряд хорошо вооруженных людей.

Их было пятеро, сильных, закаленных в дальних странствиях и прокопченных у ночных костров путников. Плотные шерстяные плащи скрывали крепкие кольчуги. Мечи, притороченные к седлам, большие боевые луки и колчаны, полные стрел, висевшие за широкими плечами, говорили всякому, кто попадался им по пути, что эти суровые странники смогут за себя постоять.