Ведьма, танцующая в пламени дракона

Эльра медленно шагала сквозь сумеречную темноту по лесной тропе, которую могла различить лишь ведьма. Длинное хлопковое платье, расшитое по воротнику и манжетам ведьмовскими узорами, вилось у ее ног, очерчивая соблазнительные формы. Позвякивали при ходьбе браслеты, сплетенные из мелких камешков и речного жемчуга. Они опутывали руки и босые ноги Эль, на шее покачивалось сплетенное из тех же материалов ожерелье.

Ведьме здесь было знакомо каждое дерево, каждый куст, каждый камень и ручей. Она знала, что к северу, за буреломом, поросли мхом и кустами белого зимнего шиповника изгрызенные битвами и временем фундаменты старинных ведьмовских домов клана Снежнабуря, последняя ветвь которого носила имя Буйнаречка. И вот она, Эльра Буйнаречка, потомок великого клана Снежнабуря, собственными руками подписала роковой договор о передаче своих земель под крыло Дрогонецу. Не в силах идти дальше, Эльра опустилась на колени у круглого, поросшего лишайником валуна, обняла его и со слезами прошептала: «Прости. Прости. Прости. Прости меня. Прости, что не уберегла тебя!»

Ведьма собрала в горсточку палую листву вперемешку с иглами и перегноем. Поднесла к лицу, поцеловала.

«Прости».

Коснулась кленового корня, торчащего из земли, пробежалась по нему пальцами, погладила, приласкала.

«Прости».

Поднявшись на ноги, ведьма продолжила путь, но вскоре вновь остановилась, обняв толстую высокую сосну, прижалась к стволу губами, прижалась к нему лицом.

«Прости».

Дерево вздрогнуло. Вздрогнула и Эльра, повернув голову в сторону голосов, раздававшихся из-за тонкой гибкой речки, журчащей неподалеку.

– …нужно будет здесь поставить. Через реку проложим мост. После двадцатого числа пошлю сюда разметчиков… – размахивая руками и осматриваясь по сторонам, в ее сторону приближалось мужское трио во главе с Данте Дрогонецу.

– Здравствуйте, господа! – холодно поприветствовала их Эльра, отрываясь от дерева и выходя навстречу непрошеным гостям. – Зачем пожаловали в ведьмину обитель?

– Эта обитель столь же наша, сколь и ваша! – недовольно отозвался высокий крепкий блондин, стоящий по правую руку от Данте.

– А скоро будет совсем наша, – загоготал низкорослый черноглазый брюнет по левую руку от мастера «Пламени дракона».

Данте шикнул на обоих, сделав шаг по направлению к недовольно нахмурившейся Эльре.

– Здравствуйте, мастер Эльра, – весело произнес он, разглядывая ведьму с ног до головы. – Оделись вы, однако, по погоде.

Мужчины кутались в теплые осенние пальто и шерстяные шарфы. На руках кожаные перчатки. Не смотря на это, им явно было холодно, от дыхания в воздухе клубился пар.

– Зачем вы пришли? – вновь спросила Эльра. – Эта земля перейдет под ваше покровительство через два дня, неужели не могли потерпеть немного, прежде чем начать здесь распоряжаться? – в голосе ее звучала такая боль и обида, что Данте немного растерялся.

– Мы заметили ведьмовскую активность в этих районах и решили проверить, все ли в порядке, – ответил он.

– Я ведь вам уже говорила, мастер Данте, что нам нужно попрощаться. Колдуны, колдуньи и ведьмы, чьи земли я вам отдала, пришли сегодня, чтобы отдать последние крохи уважения родной земле. Неужели вам так сложно это понять?!

– А это что же ваша земля, мастер Эль? – издевательски спросил блондин.

– Моя, – просто ответила ведьма.

– Где гарантии, что вы, прощаясь, не наставите тут ловушек? – спросил брюнет.

– Гарантия – мое слово! – гордо отрезала ведьма.

Помощники Данте рассмеялись. Он же смотрел на Эльру во все глаза.

– Я прошу вас уйти, – с комом в горле проговорила она.

– Хорошо, – неожиданно согласился Данте.

– Ты что с ума сошел? – воскликнул блондин. – Они же явно что-то замышляют! Это обман!

– А ты что же такой слабак, что боишься ведьмовских ловушек? – с язвительной ухмылкой обернулся к другу мастер «Пламени дракона». Тот неуверенно помотал головой.

– Никаких ловушек не будет, – вклинилась в их разговор Эльра. – Я дала вам слово и его сдержу. Конфликт между нашими гильдиями только пошел на спад и не в моих интересах разжигать его снова. Пока же прошу покинуть спорные территории, чтобы ненароком не нарваться на ведьм, настроенных менее дружелюбно, чем я. Не хотелось бы, чтобы наши отношения ухудшились новой битвой, ведь так?

– Совершенно верно, – вновь согласился с ней Данте. Что это с ним сегодня? – Идем, ребята. Пусть наши «новые друзья» вдоволь наобнимаются с деревьями.

Мужчины повернули обратно, помощники недовольно ворчали на мастера, но он лишь отшучивался в ответ на их нападки.

– Мастер Данте, можно вас еще на два слова? – решившись, окликнула волшебника Эль, нервно ломая пальцы на руках.

Отправив своих спутников идти назад без него, Данте вернулся к ведьме. Они молча подождали, когда волшебники, то и дело оборачивающиеся, чтобы посмотреть на своего мастера, удаляться достаточно далеко, чтобы не услышать разговор мастеров.

Эльра снова прислонилась к могучему, пахнущему смолой стволу. Данте встал напротив нее, упершись плечом в дерево и сложив руки на груди. Взгляд его был прикован к лицу ведьмы.

– Ты меня избегаешь? – нарушил он затянувшееся молчание.